吃完饭，霍士其看着招弟收拾好碗筷锅子出去，才问妻子：“二丫呢？是不是又去找月儿了？”
十七婶正守在油灯下缝补一条棉裤的裤脚，听丈夫问自己话，就停了手里的针线活路，轻轻点了点头，叹了口气说道：“是啊。听逃难过来的人说，朝廷在北边吃了败仗，死了几万人……”
霍士其端着茶盏，不耐烦地打断婆娘的话：“别听人乱嘈嘈！那是无聊人传的无聊事，你别信，也别瞎传。”进了九月，这条消息就开始在各地流传，先开始只是一些捕风捉影的谣言，后来就传得越来越厉害，闹得人心惶惶。起先他是不信这鬼话的。事情明摆着，澧源大营和三大卫几万大军，又是萧上柱国亲自挂帅，就算打得不顺利，也不可能那么容易吃败仗！直到这回去县城，他才从霍六知道这传言竟然是真的一一朝廷在草原上不仅是败了，而且是大败，十万大军里，逃回来的还不到一半；带兵的几个老将大将，萧坚在渤海卫被拘押，杨度在渤海卫被解职，燕山卫的提督李悭在定晋卫下狱，还有个郭什么的已经被押解回上京……
十七婶把针在发髻里抿了下，又低头去给裤脚纳线，笑道：“我倒是想传，也得有人肯听我说呀。”她一撩眼看见了丈夫的脸色阴郁几乎能拧出水，眉头也紧紧地攒在一起，心头一跳，唬得针尖扎了手指也没马上察觉到疼，问：“朝廷真是打败了？”
霍士其咽下口唾沫，轻轻地“嗯”了一声。
十七婶半天没言语，然后说：“其实，有个事情，不知道该不该和你说……”她她望着摇曳的灯花出了会子神，才吞吞吐吐地说道，“昨个晌午，我去张家磨坊里碾米，听人说，……听人说，和尚怕……怕是殁了。”
霍士其只是端着茶盏“唔”了一声，似乎有些神不守舍，半天才迷惑地眨着眼睛问道：“你刚才说啥？怎么就突然提到和尚了。……和尚怎么了？他捎信回来了？”
“没。就是听人说，他可能出事了……”
霍士其蓦地皱起眉头：“他出事了？他能出什么事？他在后面运粮，怎么可能出事？！”他一声接一声地追问，越说声音越大。“你让我说你什么好！你成天价吃饱了没事，就知道学粗莽婆娘浑扯这些屁话？一一和尚是咱们的什么人？这些话你能说？你……”到最后他再也压不住心头的一股邪火，猛地把茶盏朝桌上一顿，汤水茶渣洒了一桌，厉声喝问道，“‘他们’是谁？我这就去找他们理论！”
十七婶知道自己说错了话，腾地红了脸，小声地辩解道：“他们议论的时候，让我不小心听见的。我也没和别人说起过，就只告诉了你。”
霍士其仰头深吸了一口气，强自按捺下心头腾腾乱蹿的怒火，问道：“少和我说这些！我就问你，谁在背后说的这些话？”
“……听说，这话最早是从后镇头的田家老婆婆嘴里说出来的。前些天，她大白天梦见自己的俩孙子给她托梦，让家里给他们烧纸钱。她还说，她看见和老田家俩后生在一起的有集镇上好些人，和尚也在他们也在……”
她的唠叨让霍士其忍无可忍，一把抓起茶盏就想朝婆娘砸过去，末了终究没狠下心，使劲地把碗掼在地上，骂道：“你，你……你这死婆娘！怎么就这么不晓事？”
十七婶被摔得七八片的碎盏吓了一跳，这才发觉自己在不知不觉中又说错了话。
霍士其黑着脸，额头上青筋突突地爆起，喘着粗气在脚地上兜了四五转。他真想把婆娘捶一顿！这种话别人可以传扬，她怎么能挂在嘴边？和尚在前面出兵放马，刀头上舔血的勾当，最忌讳的就是这些事情！转了几圈，他突然记起来一桩事：北边大败，溃兵说话就要退下来，这些散兵游勇没了指挥约束，比什么都可怕一一他们可是什么事都敢干的……
他立刻对婆娘说道：“赶紧把家里的要紧东西收拾收拾，我去叫上月儿盼儿还有孙仲山媳妇，咱们连夜去县城六哥家躲几天！”
“咋啦？出了什么事，你这么急急慌慌的？”
“问那么多干什么？叫你怎么做，你就怎么做！”霍士其两步赶到屋门口，甩了绵鞋，把一双沾满泥浆子的牛皮靴套上，“你忘记东元三年那桩事了？”
一提到东元三年，十七婶禁不住激灵打了个冷战：“天爷！我怎把这事忘了！”东元三年她已经十多岁，早已经记事，所以那一年的事情记得清清楚楚。那年春天，突竭茨在广平驿大破赵军，落败的赵兵把南边的几个州县闹腾得乌烟瘴气。不单是兵祸，还有匪患，几股大土匪借着乱趁火打劫，被祸害的村庄寨子不计其数。她至今都还记得那些看起来比土匪还土匪的兵，一个个都象一群饿狼一样在庄子里左冲右撞，看见什么都抢，钱、粮食、牲畜、布匹……几乎就没有他们不要的东西。他们不仅抢财物东西，还抢女人，她的两个本家婶婶就是被这些土匪兵糟践了，自己投井寻了短见……
她赶紧把手里的活计扔到一边，一头扬着声气喊招弟来帮忙，一头翻箱倒柜地收拾东西，看丈夫已经套上出门的靴子，急忙问道：“这么晚县城都宵禁了，咱们到了怎么进城？要不咱们明天一早再走？”
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