竹笋挂在山茶树上，啃落许多山茶花，阿易拿竹竿赶它，越赶它越往上头逃窜，最终细瘦的树枝支撑不住它沉重的体重，竹笋从树梢掉下，摔进庄扬怀里。
“咩咩。”
竹笋在庄扬怀中张开两只前爪各种熊抱，热情亲着庄扬的脸。庄扬把它从身上剥离，递给阿易，吩咐：“关起来。”
阿易拎着貘崽往竹屋前去，坏心眼笑着。
貘会爬树，而且擅长爬树，院中的树木，或多或少都受过竹笋的摧残。
修长的手指抚摸被蹭破皮的山茶树干，又见到地上零落的茶花，庄扬心里自然是心疼。
执扫帚将花瓣、落叶打扫，庄扬抬头看前方，见到三位陌生人，两位甲兵，一人则是做官吏打扮，走在中间。
一个寻常的午后，这三位来访者，打破了竹里的宁静。
“兄长。”
阿平偷偷拽庄扬衣袖，他怯怯地躲在庄扬身后。
“没事，你进屋去。”
庄扬搁下扫帚、畚箕，整理衣袍，迎上前去。
长兄不在家，也没有其他人可以依靠，庄家这院子数口人，都是老弱，十五岁的庄扬，需要打点一切。
往年春时，鲜少见官吏前来收赋，唯有一年西南夷叛乱，临邛县令在春时收籍赋。今年如此反常，难道又有战事？
对庄家而言，他们家交得起籍赋，每年总是如数交付，哪怕这些籍赋一年比一年多。
庄扬在院中接见收赋的官吏，他礼貌待人，询问官吏为何春时便来收取。官吏见庄扬文雅谦和，告知今年不只在春时收取，且不论成年与否，男孩十三岁以上便需收取一百五十钱。
“即未成年，尚且需要父母养育，如何还收取他们的籍赋？”
庄扬听得惊愕，如此算来，他家就得多交不少钱。
“谁家都一样，我看你家也不是交不起。”
官吏说得冷漠，这一路收赋过来，多少人家哭泣、哀求，他见惯不惯，无动于衷。
“昔年黄盛管治益州，从幼子和老人身上收籍赋，多少人家付不出钱，流离失所，就是到今日，竹里许多农田仍是废弃。”
庄扬家是付得起，然而这般下去不是办法，早晚又要发生动乱，民生本来就艰苦，还增加如此沉重的赋税。
“你是位读书人，有些话说着可要当心。”
官吏冷语，他目光在庄扬身上扫视。他是看庄扬人物不凡，才和他平和交谈。当年的郡守黄盛贪婪暴虐，遭部下诛杀，这是人尽皆知的事情。
“我知县令仁爱，必不会怪罪。我深怀担虑，百姓若是因此而荒废农耕，逃入深山，聚群为盗，又将不得安宁。”
庄扬躬身行礼，他言语诚恳，发自肺腑。至于他夸县令仁爱，纯粹是客套话。
“县令爱才，不知这位小郎可有意出仕？”
官吏看着庄扬，越发赏识。临邛读书人少，人才稀罕。
“多谢，我父亡母病，弟妹皆年幼，无法入仕。”
庄扬深躬谢绝，他拿捏着一个度，不去冒犯，也不让对方为难。
“罢了。”
官吏知晓这家人富有，恐怕不在乎出仕的官俸，再看庄扬年少，还未成年，也还不合适出仕。
“庄秉家，五口人，另有奴仆四人总计.......”
官吏报出钱数，在木板上涂上一行数字，并将庄家二字打了个圈。
“好。”
庄扬不再多语，回屋找母亲取钱。庄母怕官吏和兵甲，躲在屋中不敢出声，并把庄兰和阿平搂在身边。庄扬安抚母亲说：“阿母，不必怕，是来收赋。”
庄母这才放开两个孩子，拿钥匙给庄扬，叮嘱：“扬儿，你不要和他们理论，早些送他们走。”庄扬点头应诺。
取钱出去交付，将官吏和士兵送走。庄扬没有急着进屋，他看到官兵指点对岸犬子家，果然朝木桥走去。
犬子家能否缴得起三百钱？他家似乎有富户的亲戚。对贫困百姓而言，在春时庄稼尚未收获，便来收取籍赋，且连孩子也要收取，这是非常沉重的赋税。
庄扬伫立在院中观看，官兵抵达时，犬子母子已从屋中出来，刘母和官吏交谈，似乎在恳求，官吏显得不耐烦，士兵则推搡刘母。庄扬看到，快步走出院子，朝对岸赶去。庄扬还没靠近木桥，就见犬子突然暴起，挥舞着什么东西，做出驱赶的动作。那些士兵岂会怕他这么个孩子，毫不留情将犬子打翻在地，刘母伏在犬子身上哀求着。
这番声响，早引得河对岸的人注意，庄家院子的仆人出来探看，庄兰追上庄扬，喊他兄长，庄扬没有留步。抬步要上前，又听得庄母焦虑唤他扬儿。庄扬驻足，回头对跟在身边的庄兰说：“你回去陪阿母，带阿母回屋，我去去就来。”
或许因为自家便是幼子寡母，由此见不得犬子他们受苦。然而庄扬性子，即使是不相识的人，见人承受苦难，他也会帮助。
庄扬奔向木桥，远远便听到士兵的咒骂声和刘母的哭声，犬子躺在地上，痛苦地咳嗽着，半边脸糊着泥土和血液。
庄扬赶到屋前，将躺地的犬子扶起，犬子半边脸淌着血，模样凄惨。
“不就差你们五十钱，宽容我两日。”
刘母跪地抱住犬子，声泪俱下。
“我孩儿纵有冒犯的地方，也不该这么打他，你们谁人没有孩子？摸摸良心。”
刘母哭得心碎，双手捧住犬子的脸，犬子鼻血不停流淌着，一张嘴，就是一口的血。
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