关中地区的将领们看到袁绍与曹操正在争斗，都保持中立，坐观成败。
凉州牧韦端派遣从事、天水冀县（今甘肃甘谷东南）人杨阜（字义山）前往许昌，杨阜返回后，关中将领们问他：“袁绍与曹操相争，将会谁胜谁败？”
杨阜说：“袁公宽容而不果断，好谋而迟疑不决；不果断就没有威信，迟疑不决就会错过时机，如今虽兵强，但终究不能成就大业。
曹公有雄才大略，当机立断，毫不迟疑，法令统一，调度有方，既可以抵御来自北边的攻击，又能从容应对袁绍的攻势。而且曹公能不拘一格地任用人才，部下各尽其力，一定能成就大业。”
曹操派河东人卫觊镇抚关中地区。
卫觊，字伯儒，河东安邑（今山西运城）人，当时有许多难民归来，关中的将领们大多把他们收容下来，作为部曲。
卫觊写信给荀彧说：“关中土地肥沃，不久前遭受战乱，百姓流入荆州的有十万余家。听说家乡安宁，都盼望返回故乡。
但回乡的人无法自立谋生，将领们争相招揽他们，作为部曲。
郡、县贫弱，没有力量与将领们抗拒，于是将领们势力扩大，一旦发生变故，必然会有后患。
盐，是国家的重要财富，战乱以来无人管理，应当依照过去的制度，设置使者负责*，用*的收入去购买农具、耕牛，如果有返乡的百姓，就供应他们，让他们辛勤耕作，广积粮食，使关中富裕起来。
流亡远方的百姓知道后，必定不分昼夜地争着归来。
还应该让派人留驻关中，主持关中地区事务。
这样，将领们的势力就会日益削弱，官府与百姓就会日益强盛，这是强固根本，削弱敌人的好办法。”
荀彧把卫觊的建议报告给曹操，被曹操采纳。于是开始派人主管盐政事务，监督*，将官署设在弘农，关中地区从此受到曹操控制。
袁绍围许昌数天，正愁攻城器械不利，得知冀州军不请自来，自然十分欣喜。然而数天的猛攻虽然使得许昌城墙一定程度上的受损，但是士兵伤亡惨重。
令他气愤的是，张绣没有与自己联盟，反而投向他们共同的仇人曹操，袁绍于是转而寻求刘表支持。
于是袁绍派使者向荆州牧刘表请求援助，刘表应许他的请求，但援军始终不到，而他也不帮助曹操，持坐观之态。
从事中郎、义阳（今河南桐柏）人韩嵩（字德高）和别驾、零陵郡（今湖南永州）人刘先（字始宗）劝刘表说：
“如今袁绍、曹操两雄相持，中原的重心在于将军。如果您想有所作为，可以乘他们斗得两败俱伤时起兵；如果没有那个意思，就应当选择所应归附的对象，进行援助。
怎么能拥兵十万，坐观成败，遇到求援而不能相助，看见贤能的人而不肯归附！
这样，双方的怨恨必定都集中到您身上，您恐怕就不能中立了。
曹操善于用兵，贤才俊杰多为他效力，势必战胜袁绍，然后他再进军长江、汉水一带，恐怕将军您抵御不住。
如今最好的办法，不如将荆州归附曹操，曹操一定会感激将军，将军就可以长享福运，并可传给后代，这是万全之策。”
蒯越也劝刘表这样作，刘表犹豫不决，于是派韩嵩前往许昌，对韩嵩说：“如今兖豫之争不知谁能最后胜利，而曹操呼声很高，就连张绣都投靠了他，你为我去观察一下那里的形势。”
韩嵩说：“圣人可以通达权变，次者只能严守节操。我是个守节的人，君臣名分一定，就以死守之。如今我作为将军的僚属，只服从您的命令，赴汤蹈火，虽死不辞。
据我看来，曹操一定会打败袁绍，然后依仗中原，统一天下。
如果将军能投降曹操，就可以派我出使许昌；如果将军犹豫不决，我到了曹操那里，万一他扣留不让我返回，就只能成为将军的旧部了。请您三思，不要辜负了我的一腔忠诚！”
刘表以为韩嵩害怕出使到许昌，就强迫他去。韩嵩到达许昌，曹操果然看中韩嵩的才华和对自己的青睐，以战乱为由不让韩嵩回去。韩嵩向曹操说明情况后，得以返回，向刘表盛赞曹操的恩德，劝刘表把儿子送到许昌做人质。
刘表也是心高气傲之人，怎会轻易向别人俯首？于是大怒，认为韩嵩有二心，就召集全体僚属，排列武士，手持代表天子权力的符节，打算杀死韩嵩。
刘表责问韩嵩说：“韩嵩，你竟敢怀有二心吗！”
大家都为韩嵩担心，劝他向刘表谢罪。
韩嵩不动声色，态度从容地对刘表说：“是将军辜负了我，我并没有辜负将军！”就把自己以前说过的话又重复了一遍。
刘表的妻子蔡氏劝告刘表说：“韩嵩是楚地有名望的人士，而且他的话有理，杀他没有罪名。”
刘表仍然怒气不息，用重刑拷问跟随韩嵩出使的官员，有的被拷打致死，终于知道韩嵩没有背叛自己的意思，就未杀韩嵩，而把他囚禁起来。
冀州军来势凶猛，各路大军声势浩荡，尤其以青州军势最盛。
臧霸手下的泰山军只有一万余人，其余泰山军则被曹操安排在各地驻防。鄄城夏侯惇手下的两万士兵就全部是由泰山军组成。张燕兵力优于臧霸，两军在泰山之间缠斗。
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