庙岛列岛由三十二个大小岛屿组成，位于渤海黄海交汇处，胶东半岛与辽东半岛之间的海域，总面积五十余平方公里。在登州丹崖山上极目远眺，就能看到如同镶嵌在碧波上的颗颗宝石一般的庙岛列岛。
列岛自北向南分为三个岛群，北岛群包括南隍城岛、北隍城岛、大钦岛、小钦岛等。中岛群包括砣矶岛、高山岛、叽岛等。南岛群包括南长山岛、被长山岛、庙岛、大黑山岛、小黑山岛等。
传说中的蓬莱、瀛洲、方丈海上三神山，其中的蓬莱仙岛就是指庙岛列岛中面积最大的南长山岛。据《史记》中记载，秦皇汉武都曾特地来到登州丹崖山，向海中的蓬莱仙山祈求长生。
王汤姆所关心的当然并不会是这些流传于民间的神话传说，他重视的是庙岛列岛在登辽海上航道中的作用。未来海汉要实现从海路进入辽东地区，控制渤海黄海航道，一定程度上都要依赖于这些岛屿来建设海上据点和物资中转港。
从明初开始，朝廷就是以山东登莱为战略基地，向北经略辽东。洪武四年，明将马云、叶旺就是从山东登莱率军渡海北上，占领了辽东半岛南端，之后再逐步向北向西推进，将辽东全境纳入大明治下。不过当时的辽东久经战乱，地广人稀，物资供应不足，所以军需后勤补给都得依靠登辽之间的海上航道从山东转运，大量的山东兵和家属也因此被安置到辽东驻守。如位于辽阳的定辽左卫就是由五千六百名青州兵组成，而定辽右卫则全是莱州兵。
也正是基于这种密切的依赖和联系，在洪武二十九年进行全国按察司设置的时候，辽东都司的辖区就被编为了山东按察司下属的辽海东宁分巡道，司法监察事务都受山东管辖。几十年之后的正统年间，辽东全境的民政事务也正式划归给了山东布政司下属的辽海东宁分守道。
除了后勤转运职能之外，因为明朝国都当时还在南京，所以登辽海道也是从都城到辽东地区的主干道。如果绕行山海关走陆路，行程要多出千里，因此除了运输物资之外，辽东官员任免、朝鲜使臣往来，也都是通过登辽海道进行运送。登州也是因此从州升级为府，获得了更高的行政地位。
登辽海运虽然在明初起到了稳固辽东统治基础的重要作用，但在进入明中期之后，因为国都北迁、登辽之间的地域利益冲突，以及朝廷实施海禁等原因，使得这条海上通道逐渐荒废直至禁绝，庙岛列岛也一度被流民、逃兵和海盗所占据。
到了万历年间，辽东边防形势日渐严峻，朝廷迫于无奈之下，又下令重开登辽海运。而援助辽东所需的物资和人员，大部分都着落在山东，给这一地区的社会安定和经济发展都造成了沉重的压力。但这样的援助并没能拯救辽东战局，到天启年间，从辽东渡海逃到登莱的难民已有数万人之多，民间的地域冲突也越发严重。
这些矛盾积怨在崇祯四年终于爆发出来，辽军参将孔有德所率部队在吴桥发生兵变，转而攻击山东各府县。而登州城内因为集中了大量的辽东难民，又是孔有德军的出发地，当地居民获悉辽军兵变后，立刻对城内的辽人展开集体屠杀，而孔有德部在破城之后，出于报复也对城中的登州百姓进行了大屠杀。原本在明初建立起来的登辽互助关系，最终是以两地军民互相残杀的惨剧而告终。
其实在吴桥兵变之前，登莱巡抚孙元化、监军道王征已经在筹备以登州为战略基地，从海路进军收复辽东的作战计划。但孔有德这次叛乱将其计划彻底打乱，并且在1633年裹挟了大量人马和武器渡海逃往辽东归降了后金，之后便率部攻下了辽东半岛的旅顺口，彻底中断了登辽海上航道，并且也给之后的明清战局造成了深远的影响。
海汉对辽东地区的谋划其实由来已久，辽东半岛对于控制东北亚地区的战略意义十分重大，可以说是海汉今后的必占之地，但碍于路程遥远，主要基地都在南方的海汉军一直是鞭长莫及，只能按部就班地逐步向北推进。在胶东半岛建立据点的原因之一，就是要为下一步进军辽东半岛作准备。而渤海海峡和位于其间的庙岛列岛，自然也就成为了海汉海军接下来要重点进行考察的区域。
八月底的某天清晨，一队海汉战船驶离芝罘湾，绕过芝罘岛东角之后，便折转向西航行。王汤姆亲自率领这支舰队，对芝罘湾以西沿海地区及渤海海峡进行考察。
从芝罘湾到登州城附近海岸只有大约四十海里距离，以海汉舰队的航速只需大半天时间就能到。为了避免引起不必要的恐慌，舰队与海岸线之间保持着大约十海里的距离行进，在海上雾气的掩护之下倒也不易被岸上的明军发现。目前登州水城并未恢复驻军，仅仅只有数艘小吨位的交通船，而且极少出海执行任务，也不足以给海汉舰队造成威胁。
在距离登州城还有大约十多海里的时候，王汤姆离开旗舰换乘侦察艇，前往近岸海域观察登州水城的位置。不过因为天气的原因，他在望远镜里也很难观察清楚登州水城出入港湾的航道，又不能离得太近引起守军的警觉，转了一圈只能悻悻离开了。
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