给李德以震撼的不是75万的苏军俘虏和高达10万的德军伤亡，而是4万被解救德军战俘曾经遭到的悲剧命运。苏联内务部队的几座巨大的战俘营修在顿河北岸到萨拉托夫之间。他们获救时精神恍惚，形同骷髅，心如死灰，如同行尸走肉。
这些战俘是在夏季战役中11万德军被俘人员的一部分。在苏联自身食物严重短缺的情况下，苏联当局根本不愿意为德军战俘们提供食物。许多红军战士们都吃不饱，更不必说老百姓们可以吃上饱饭，因此任何给曾经掠夺自己祖国的侵略者们提供食物的想法，都是有悖常理的。
在断粮几乎两周后，日需口粮终于在三四天后到达了战俘营。俄罗斯人为战俘们提供了“汤”，但这也不过就是把满袋的麦麸倒进温热的水中而已。那些对这样的条件非常不满的德军战俘们，愤怒地从身上抓出虱子，然后抛向看守他们的俄罗斯人身上。当然，这样的后果是立刻被射死。
给伤员和有反法西斯倾向战俘的食物稍微好一点：十个人分享一个面包，加上由少量小米和咸鱼熬成的汤。希望得到更好一点的待遇的想法，对德国人来说简直就是天方夜谭。
德军战俘像老鼠一样死去。为生存而抗争已经毫无意义了，想要再次看到家人的幻想也如肥皂泡一般破灭了。这些远离家乡的德国人，似乎陷入了另外一个世界，另外一个只能靠纯粹的幻想而生活的世界。死亡就是从痛苦中解脱出来的最好方式，在痛苦与筋疲力尽的双重作用下，飘浮失重成了唯一真实存在的感觉。而那些希望存活下去的人们，只能用尽全身的力气在与死亡作斗争，不管这种斗争的支撑力量是来自宗教信仰，还是想要与家人相聚的决心。但是，在这样恶劣的环境中，等待他们的，最终还是死神。
丽达向元首描绘道：这些战俘们拖着破旧衣服中那魔鬼般的灵魂，艰难地蹒跚而行，一个挨着一个。一些路过的老百姓抢走了他们仅剩的物品，朝他们的脸上吐口水，甚至还向他们扔石头。此时最好是能尽量走在俘虏纵队的前面，并且最好是能走在红军押解人员的旁边。一些路过的红军战士们不顾禁令，向这些俘虏纵队开枪扫射取乐，就像1941年德国士兵对待红军俘虏纵队的方式一样。
痛苦并没有因为新一天的到来而有所减轻，恐惧占据了德国人的心房。“俄罗斯人的思维方式非常简单，”一位幸存下来的中尉这样说道，“在行军中能够自己行走的人，继续随着纵队前行。而那些不能自己行走的人，不管是因为受伤还是因为疾病，都会被射死或者被扔下活活饿死。”
“我所在的纵队，出发的时候有1200人，”一位来自第305步兵师的士兵向丽达详细叙述道，“但是当我们到达贝克托维卡的时候，仅有十分之一，也就是120人活了下来。”
贝克托维卡集中营的门口赫然写着这样一行引人注目的大字：“进入这里，就意味着抛弃所有的幻想。”
不久后，苏联政府便开始划分战俘们的种类。首先是根据国家的界限，其次是根据政治的界限。罗马尼亚、意大利和克罗地亚战俘们，被划分出来安排在厨房工作，其中罗马尼亚人拥有更大的特权，以使他们能够发泄对从前的同盟者的不满。当然，等待德国俘虏的就是地狱般的生活了。罗马尼亚俘虏常常袭击那些出来为自己的小屋寻找食物的德国俘虏，并且把他们找到的食物据为已有。而德国俘虏唯一可以避免这样的掠夺事件发生的办法，就是要求看守保护他们搬运食物的同伴。
“紧接着发生了另外一件令人吃惊的事情。”一位德国空军军士长记述道“我们的奥地利同胞居然否认自己是德国人，他们称自己为受害者，希望以此来得到更好的待遇——这样不可思议的事情居然真实地存在着。”
丽达在询问中发现，饥饿改变着战俘们的灵魂和性格，与罗马尼亚人一样，德国人也同样采取了同类相食的野蛮方式维持着自己的生命。从尸体上切割下来的瘦肉用水煮沸，最后以“骆驼肉”的名义提供给存活的人。吃到这些肉的人们，很快就意识到自己吃的是人肉，因为他们的皮肤开始发红，这与大部分人苍白色的皮肤有着很大的区别。
德军缴获的一份苏联资料显示：“只有在枪口下，俘虏们才会停止野蛮的人吃人行为。”苏联当局安排为战俘们提供更多的食物，但是不称职和营私舞弊现象却使得任何措施的执行都非常的缓慢。
长期以来的体力消耗、寒冷、疾病和饥饿，以另外的方式改变着战俘们的基本人性。痢疾的流行让人们对那些因为虚弱而倒在粪坑中的人视而不见，任由他们淹死在大粪之中。只有少数人有力气，并且有想法要将这些倒下的人拉出来。在这样可怕的处境中，人们的生命根本不被重视——那怕你以前是大款、官二代、富三代还是平民。
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