“母亲要见那兄妹两个？”孟素蓉有些惊讶地看着顾老太太。
顾老太太正端着盅子喝红枣茶，闻言点了点头：“听说也是两个苦命的，又是福州人，既是乡里乡亲的，叫来我瞧瞧，难道还有什么不行的？”
孟素蓉有些无话可说。说起来这并没有什么不行的，反倒是老太太慈悲才会如此，若吕良和谢宛娘不是有那样的身世内情，见也就见了。
“这都是老爷在外头的事……”
“既是老爷外头的事，怎么太太倒把人留在家里住呢？”白姨娘替顾老太太捶着肩，笑盈盈地接口道，“太太能把人留在家里，怎么老太太倒不能见了呢？”
“是啊。”顾老太太从茶盅上头瞥了孟素蓉一眼，“莫非我这老婆子还见不得人了？”
话都说到这份上，孟素蓉还能说什么，只得叫锦眉去带两人过来，给顾老太太见礼。吕良是老实头，知道是来见顾大人的母亲，当下跪下去结结实实磕了个头，倒惹得顾老太太连忙叫拉起来，又把谢宛娘叫过来仔细看了看，问了身世。
谢宛娘自然照着从前的话说了几句，顾老太太便叹道：“怎的这样命苦？这些仗势欺人的恶霸真是到处都有。”想当年她带着儿子守寡时也没少受人欺负，还是顾运则争气，考中了秀才之后才无人再敢生事，此时倒不由得有些真同情起来，拉了谢宛娘的手道，“生得这样好模样，水灵灵的小姑娘家，倒吃了这些苦头。如今父母都没了，你们兄妹两个，回了乡可还有亲戚投奔？”
谢宛娘心里一动，顺着顾老太太的腿就跪了下去，垂泪道：“父母都过世了，只我跟哥哥相依为命，纵然家乡还有几个远亲，也是指望不上的……”
白姨娘在旁边用帕子按了按眼睛，唏嘘道：“真是可怜，这千里迢迢的回了乡却无亲无故，叫你们兄妹如何过活？”
顾老太太素不过问顾运则外头的事，今日却忽然要见吕良二人，孟素蓉便知道十之八九是白姨娘撺掇的，只不知道她打的是什么主意，便道：“老爷自然也会送他们些安家银子，买几亩田地，日子也可过得。”
白姨娘将嘴一撇：“太太是没种过田的，不晓得种田的辛苦，单靠他们兄妹两个能种得几亩田？何况无依无靠的，即使买了田地，能不能守得住也未必哩。”
一席话说得顾老太太连连点头：“不当家不知柴米贵，不种田不知农事苦啊。”觑着眼看谢宛娘，“这样水灵的小丫头，哪里做得来田里的活计。”
白姨娘在旁笑道：“瞧着这丫头是个伶俐的，嗓子又好，老太太不如把人留下来，陪您说话解闷也好，闲来唱个曲儿听听也好。”
顾老太太欣然，拉了谢宛娘的手笑道：“你可愿意？”
孟素蓉不由得眉头一皱，轻咳了一声：“白氏不要胡乱说话，宛娘是良家子，如何能卖身？”
白姨娘却笑道：“太太怎的也糊涂了？就是庄子上也有佃户，有雇工，又不是个个都是咱们顾家的奴才。就说府里头的丫鬟们，也有签了活契的，三年五年也就出去了。譬如老太太身边那个山楂，不就是契满了出去的？何况老太太不过是留宛娘说说话儿，又不是当真要做奴婢，也是看着他们兄妹无依的意思。两人都留下来，到年纪长些各自成家的时候再出去，也积攒些身家，岂不是好呢？”
孟素蓉沉着脸道：“胡闹！他们兄妹是要回家乡去的。”
白姨娘一步不让：“方才宛娘自己都说了，家里也无甚能投靠的亲人，既然离了家乡都两三年了，又何必非回去不可呢？”说着笑向谢宛娘道，“宛娘，你自己说，愿不愿留下来陪着我们老太太？说来自从山楂出去了，老太太身边这个人还一直没补上，你若顶了山楂的缺，月例也按一两银子算。”
谢宛娘跪在顾老太太脚边，眼睛早将屋子里都打量了一周。顾老太太的屋子不大，却布置得十分精细，那些东西她许多都没有见过，倒是有一对富贵牡丹的胆瓶，从前镇上的王举人家娶亲时，在新媳妇的嫁妆里看见过类似的，据说是什么官窑的，能值到二十两银子。
顾老太太身上穿的是软缎绣花丝绵夹衣，手上一对泥鳅背的金镯子，至少一只也有二两，头上那枝寿字头的镶宝石簪子，她认不得是什么宝石，可单看那手艺也知道价值不菲若是能留在这里，想必比到庄子上做粗活又好得多了，单是说月例就有一两银子，从前在吕家村，一亩田从年头种到年尾，才有多少出息呢。
“宛娘若能陪着老太太，是宛娘的福气。宛娘也会做些针线，定然尽心伺候老太太。”
顾老太太高兴地将她拉起来：“好好好，你就陪着我罢，咱们娘儿们闲来无事，还能说几句家乡话呢。”
孟素蓉想不到来请安又请出了幺蛾子，不由得有些头疼：“母亲，这事儿怕还要问过老爷罢？”
顾老太太翻了翻眼睛：“他自断他的案子，我不过是收留个人罢了，未必还有罪了？我是他娘，有什么不是叫他来与我说。”
白姨娘笑吟吟地看着，这时候上来拉起谢宛娘的手：“既是来陪老太太的，不如就叫她跟山药一样在耳房里住下，我去瞧瞧还缺什么不缺。”看顾老太太点了头，便拉着谢宛娘就往外走，走出屋外才笑道，“我们老太太最是心软慈善的，从不苛待丫鬟们，你只管放心住着就是。”
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