铁穆耳虽即位，但对朝中格局未作大改变，基本维持忽必烈晚年的安排。另外，大封宗室，以示隆恩，包括那些曾在哈拉和林反对过他的宗王都得到了封赏，一时谢恩声四起，提心吊胆害怕被清算的宗王们也放下戒心。不过铁穆耳并不信任他们，留下重臣伯颜、玉昔帖木儿等驻守漠北。此外，又使兄长甘麻剌常驻漠北，以保北境长治久安。铁穆耳又封母亲阔阔真为皇太后，庶母秦贞为皇太妃，供养宫中。
阔阔真已掌握宫中大权，闻南必畏罪自尽，不禁大惊，再三查证，确实是自尽，才稍放下心。不过却也遗憾，亏得她自尽了，不然以其恶行，不会使她死得这么痛快。
由于在汗位悬而未决时，及时通风报信，陶子瑛在皇宫换了主人之后，依旧是宫廷最高女官。阔阔真清楚陶子瑛是什么人，她是个见风驶舵的小人，但小人有小人的好处，这些人为主人办起来事也是尽心尽力，干净利落的。眼下宫里还住着位让人不省心的皇太妃，她还不能丢弃小人。
秦贞的存在一直如一根刺扎在阔阔真心头，回想起她如何分割了丈夫对自己的爱，阔阔真仍大恨难消。以前为了照顾孩子，为了对付南必，才勉强与她共处这么多年，如果还要与她太后、太妃继续相处下去吗？秦贞可不是一般女子，她曾策划刺杀阿合马，也曾阻止安西王夺位，做过许多奇事，这样的女子在身边，阔阔真怎放心得了？虽然宫里以皇太后为尊，但以秦贞之能，岂会屈居人下？
“娘娘，皇太妃娘娘送来请柬，明日请娘娘园中品茶。”宫女送上帖子。
阔阔真翻了翻，没耐性看。皇太妃相请，她虽贵为太后，也不好拒绝，这个面子还要给。可心烦的是，猜不透秦贞用意。现在阔阔真总觉得秦贞每做一件事，背后总有深远目的，让人摸不到深浅。这大概就是疑心病吧？所有身在高位者皆会患的病。
“秦氏突然请我品茶，有何目的？”阔阔真询问陶子瑛。
陶子瑛慢悠悠说：“只是品茶而已，娘娘想多了。宫中生活多是无趣的，后妃间相互邀请，今日品茶，明日看戏，都是常事。宫里还是娘娘作主，秦氏耍不出花样。”
“话虽如此，但秦氏诡计多端，我怎放心得了？”
“娘娘如果不放心，也好办。明日品茶到是个机会……”
陶子瑛给阔阔真说了计谋。皇太后惊住，但也赞同，就按她的话办。
她们只当是场密谈，却不知被个无意间路过的白头宫婢听见。白头宫婢手捧一叠衣裙，像是浣衣局派来的送衣人。听见她们对话，先到有一惊，随后老练地沉下气，交还衣裙后，便直去秦贞宫中。
秦贞正为明日的品茶会忙碌着，她亲自准备茶点，虽不是最好最美味的，却是自己的心意，但愿阔阔真能满意。她们之间尽管恩怨重重，可也毕竟共了患难，最后一次与她相见，总不能马虎。
宫女突然来告：“娘娘，有个浣衣局的宫婢一定要见娘娘，都说娘娘没空，她就是不走。”
如果是浣衣局的人，说不定还是旧相识，或许是遇上难处了，才来见她，能帮就帮。秦贞许她进来。
宫女带进一位满头白发的人，秦贞诧异，不记得浣衣局有这么高龄的洗衣奴啊！待白头宫婢行完拜礼，略抬了头，秦贞立刻将她认出来，浣衣局里的人她忘记谁，也不会忘记这个人。“局使？”秦贞惊，明明是局使，怎成宫婢了？
老宫婢羞愧得又叩头，“早已没有局使，如今只有宫婢金氏。老奴有罪，对不起娘娘！”
“事已过去多年，我怎会怪你。”当年局使虐待她们确实可恶，但她已落魄如此，秦贞也不想追究了。
“娘娘宽宏大量，老奴谢谢娘娘不罪之恩！”金氏再拜。
“你来见我，必有事吧？”
“是，娘娘！”金氏跪行，靠近秦贞，“娘娘，老奴无意间听了件大事！”她凑近秦贞耳边，将所听之事一句不落地告知。
秦贞听后沉下脸色，问道：“你想要什么？想恢复职位吗？”
金氏答道：“老奴这把年纪，想服侍娘娘也力不从心，只想着能出宫养老。望娘娘成全。”
“只是如此吗？好，我到可以成全。”秦贞说着，陷入沉思。
转眼明日已至。园内，皇太后、皇太妃赏花品茶，二人相互礼敬，气氛融洽。
“妹妹，昨日我偶听得衣锦还乡的故事，想起妹妹故乡甚远，妹妹如今贵不可言，为什么不回乡看看呢？”阔阔真如同无意间地说起这事。
秦贞笑答：“我哪还有故乡？姐姐有所不知，故乡早已物是人非，已不是我的故乡。我在北方已经住惯，不想回去。”
“原来是这样，那就不强求妹妹。”阔阔真也笑。突然，手没握稳，茶碗翻了地上，瓷碗摔碎，茶水也溅湿两人裙边。
“姐姐怎这么不小心？还不快收拾了！”秦贞对宫女吩咐。
阔阔真目光闪烁，左顾右盼。秦贞笑对，“姐姐在等什么？”
见迟迟没有动静，阔阔真心中大怨，陶子瑛怎么办事的？她安排的人呢？又听秦贞发出此问，便知暴露了，索性拍桌大喊：“陶尚宫！陶尚宫！”但无人响应。等了少许，有宫女慌里慌张来报，陶子瑛溺毙池中。阔阔真大骇，盯着沉稳品茶的秦贞——这个女人到底不简单。
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