武德四年，七月十九日，刘黑闼于贝州起事，祭奠窦建德，自封大将军，正式反唐。
消息传出，举国皆惊。刘黑闼本是窦建德的部将，李渊下令将窦建德斩首后，刘黑闼既愤怒，又害怕不能自保，于是召集窦建德旧部起兵，杀死唐朝官员，先后占据历亭、瀛州、观州、定州、冀州、邢州、魏州、莘州等地。短短半年之间，刘黑闼就攻取了当年窦建德所占据的地盘。
武德五年正月，刘黑闼于相州自称汉东王，建年号为天造，定都洺州，并且将以前窦建德任命的夏国文武官员，全部官复原职。一个新的政权，竟然在大唐的眼皮子底下建立了。
李渊见状自然是龙颜大怒，好不容易平定了王世充和窦建德，却又冒出来了一个刘黑闼。李建成和李世民都主动请缨，李渊虽然也想让太子立功，但是担忧刘黑闼来势汹汹，还是命秦王李世民前去讨伐刘黑闼。
三月，李世民带兵于刘黑闼在洺水交战，李世民倚仗洺水地势的险要，重创了刘黑闼军。河水汹涌湍急，刘黑闼进退两难，溃不成军。最终刘黑闼与范愿等以千余人奔于突厥，山东悉定。
洺水之役，斩首万余级，溺死者数千人，秦王李世民又立下了一大功劳。太子李建成问计于魏徵，忧心忡忡地说道：“非我怯战，只是父皇并不相信我的能力。看来父皇，是对我不抱希望了。”
“殿下和秦王，一个能文，一个能武。刘黑闼来势汹汹，陛下久经战场，深知战事险恶，故而驳回殿下您请战的奏疏。”魏徵分析道，“陛下并非放弃殿下，而是对殿下寄予厚望，这才保全殿下。”
“战事怎么可能不凶险，只是父皇溺爱于我，我何时才能立下战功？”李建成问道。
“殿下勿忧，陛下比殿下更急于想让您立下战功，只可惜时机未到。”
“何时才是真正的时机？”
魏徵笑道：“殿下，无论何时，您都要积极请战。陛下同意不同意并不重要，重要的是殿下您的态度。”
“先生一言，令孤恍然大悟。”李建成拱手道，“多谢先生教诲。”
魏徵猜测的不错，比起李建成，李渊更着急让大儿子立下战功。在刘黑闼一战中，他看到太子请战的奏疏，龙心大悦，差一点就准奏了。只是李渊冷静的分析了当时的战况，保守起见，还是让李世民出兵讨伐。毕竟在战事上，二郎确实比大郎厉害许多。
裴寂得知后，唉声叹气道：“陛下啊，您就是对这几个儿子太好了，才会导致如今的局面。父母之爱子，则为之计深远。陛下可有想过，您百年之后，太子如何自处，秦王又如何自处？您不仅是一个父亲，更是他们的君主，请陛下以天下大局为重。”
君父君父，君在前，父在后。先是君臣，再是父子。
然而李渊毕竟是开国皇帝，在他心中，他和三个儿子，先是父子，再是君臣。李渊并没有真正意识到身份的转变，他经常回想起当年稚子承欢膝下，妻子陪伴左右的那段静谧时光。他爱大郎，也爱二郎，李渊想要一碗水端平，然而在帝王之家，是永远不可能的。
李渊是个好父亲，却不是个好皇帝。
就在太子一党的人都在暗暗惋惜之时，可能是上天开眼，并没有绝断太子立功之路。武德五年，六月，刘黑闼复借兵于突厥，来寇山东。
此等天赐良机，正是魏徵之前说的“真正的时机”，他立刻抓住机会，拉上王珪，一起向李建成进言。
魏徵道：“殿下但以地居嫡长，爰践元良，功绩既无可称，仁声又未遐布。而秦王勋业克隆，威震四海，人心所向，殿下何以自安？今黑闼率破亡之余，众不盈万，加以粮运限绝，疮痍未瘳，若大军一临，可不战而擒也。愿请讨之，且以立功，深自封植，因结山东英俊。”
这一次，李建成再次请战，李渊又陷入了犹豫之中。
裴寂苦口婆心道：“刘黑闼不过是负隅顽抗，早已注定败局，陛下何不让太子殿下试一试？”
“刘黑闼不足为惧，可是他借了突厥的兵力，不可小觑。”
“陛下就算不准备让太子出征，也万万不可再用秦王。”裴寂说道，“不如，命齐王为主帅，前去讨贼。”
“四郎？”李渊没想到裴寂竟然提议让李元吉出征。
裴寂解释道：“齐王这些年，经常跟着秦王出征，虽然战绩不如秦王，但也学到了不少本领。”
“要不是二郎罩着，朕怎么放心他出去打仗。”李渊摆手道，“齐王做统帅还是太早了，他还不能独当一面。”
由于当年李玄霸的死因成谜，李元吉又恰好在现场，于是齐王向来不被父亲看重，被放养成了无法无天的小霸王。后来李渊不是没有让给李元吉历练的机会，让他留守太原，结果李元吉在武德二年，把太原给丢了。
当时李渊差点没被气死，要不是左右求情，李渊定要狠狠打一顿李元吉。后来李元吉收敛了一些，不敢在父亲眼皮子底下胡作非为。
现在裴寂又劝李渊重用李元吉，而李元吉自己也上表，请求出战。李渊思前想后，终于同意齐王李元吉讨刘黑闼。然而他并不知道的是，齐王早就是太子阵营中的人了，裴寂推出了齐王，为的就是给太子铺路。
李元吉的战绩果然如李渊所料，可以说是惨不忍睹。刘黑闼兵锋不减，李元吉被打得节节败退。旬日间刘黑闼悉复故城，复都洺州。
李渊大怒，李建成和李世民都上疏请战。十一月，刘黑闼陷沧州。时局危急，在裴寂等人不断的劝谏下，李渊终于狠下心，下令让太子李建成代替李元吉，成为主帅。
几经周折，李建成终于得到了出征的机会。然而更重要的是，李建成输不起，此战必须胜。
裴寂建议李建成带上太子洗马魏徵，虽然魏徵是文臣，但是他毕竟跟随过李密、窦建德，在行军打仗上应该不逊于其他谋臣。
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