端王兵败，前线一溃千里，周存长驱直入，三日之内已经连下数城……
这些年战火纷飞，连四十八寨山下也有不少地撂了荒，眼见这些流民无家可归，李晟便做主将他们一并带回去。周翡要去东海，自然不与他们同行，便同李晟辞别道：“替我跟我娘说，让她不必担心……算了，她肯定也不担心，你就说，我刚宰了巨门和破军，下次遇到武曲，一定剁了他给王老夫人报仇，归期不定，有事就叫暗桩送信给我。”
从这个破表妹在秀山堂摘花只摘两朵开始，李晟就对她那“狂得没边”的臭德行十分看不惯，至今依然一见就牙根痒痒。可惜再痒也打不过，他只好当场翻了个白眼，一言不发地从周翡面前走了，转向应何从，问道：“应兄做何打算，我那木盒子还未破解开，你要是与我们同行，还能帮忙参详一二。”
应何从不置可否地一点头。
李晟又八面玲珑地问杨瑾：“杨兄上次来蜀中，还是三四年前呢，你一直是我四十八寨的好朋友，不如再来小住一阵？”
杨瑾犹豫了一下，扫了一眼众多眼巴巴等着归宿的流民，随后竟摇了摇头。他心想：那些药农一个个只会一点拳脚功夫，在中原这乱世里，想必比这些任人宰割的流民也强不到哪儿去。
思及此处，杨瑾有些后悔。就听这位为了找人比刀离家出走的掌门说道：“不了，我离开够久了，得去看看那群药农。”
李晟一愣。
这时，应何从突然开口道：“擎云沟是否有一位老前辈，梳着一头编辫，早年喜欢在中原各地四处游历的？”
杨瑾想了想，回道：“可能是我师伯，上一任的掌门，跟你一样爱养蛇，不过他年纪很大了，前两年已经去世了。”
应何从听了，立刻正色起来，说道：“药谷出事时，我虽侥幸逃出，但也九死一生，幸得那位前辈途经救助，送我毒蛇傍身，来日必要登门祭拜。”
说着，这面冷嘴毒的毒郎中竟朝他行了个大礼，杨瑾“啊”了一声，他不太会跟人客气，连忙摆手道：“没事，不用谢，他老人家一直爱管闲事，而且很推崇贵派，回来以后唏嘘了好多年，念叨‘大药谷’念叨到死……”
杨瑾话说到这里，陡然一顿，因为他突然想起来，擎云沟地处南疆，与世无争，不重文也不重武，历代掌门都是醉心医毒，必是同辈人中医术最有造诣的一个。然而仿佛就是从他师伯游历归来之后，突然把门规改成了比武定掌门。年幼时他怕蛇，又背不下药典，每日只会舞刀弄枪，人缘可想而知……后来又是从什么时候开始，大家努力试着接受他这个异类了呢？
是大药谷一夕覆灭，让他们兔死狐悲之余，心生不安了吗？
他在不知不觉中身负长辈与同侪守护药谷的重任，却居然只醉心于自己的刀术，厌烦地临阵脱逃了！
杨瑾呆立良久，猛地一拍自己的脑门，没头没脑地转身就走：“我先告辞了。”
匆忙之间，他也只来得及冲周翡一点头，竟忘了找她比刀的事。
众人兵分三路，各自出发。又两日，短暂休整过的大军闪电似的从山谷中戳向曹军后心，仿如神兵天降。
建元二十五年深秋，九月，授衣之时，霜花始降。
九月初三，北斗两员大将巨门与破军应当送抵的信件已经迟了三天，曹宁接连派了两拨斥候催促，可惜三日不够往返，至今没收到回音。
北端王曹宁有些心神不宁，临近傍晚在营中散步时，忽见木叶脱落，他心里便没来由地“咯噔”一下。曹宁吃力地弯腰捡起了那片枯叶，盯着上面干涸的叶脉，翻来覆去地看了半晌。
随侍的亲兵不明所以，也不敢催促，摸不着头脑地看看落叶，又看看端王。
“乾上坤下，天地否。”曹宁将枯叶卷在手心里，缓缓揉碎，“不利君子贞，大往小来。”
亲兵奇道：“王爷，您说什么？”
曹宁的眼睛被脸上堆满的肥肉挤得无处安放，乍一看，好像刀子割开的两条线，稍不留神就能日久生情地长到一起去，目中精光也被压成了极细的一丝，越发刺人眼。他抬起头，望向暗淡的天光，喃喃道：“卦象上说我宜及早抽身……你信天意吗？”
曹宁年纪不大，城府却很深，身边人从来不敢妄自揣测他在想什么。那亲兵突然听此一问，一时也不知该摇头还是点头，汗都快下来了，结结巴巴道：“这……王爷……”
但曹宁好似只是自言自语，并不想听他的答案，这会儿不等他回话，曹宁便突然说道：“去看看，谷天璇的信到了没有，立刻叫人生火造饭，等到今日酉时三刻，谷天璇的信若还不到，就把原计划搁置，我们拔寨离开。”
这句亲兵听懂了，闻言如蒙大赦，应了声“是”，撒腿就跑。
谷天璇的信，怕是只有死人才能收到了。曹宁为人果断，毫不拖泥带水，说了酉时三刻走，多一会儿也不等，当晚便拔营上路——至于万一谷天璇他们按原计划从背后偷袭南朝大军，偷袭了一半发现己方援军没来，会落个什么下场？
那也顾不得了。
曹宁的出身已经饱受诟病，又长了这么一副身板，注定与大位无缘，曹仲昆在世的时候对这个次子就很不待见。多年来，曹宁那点安身立命的根本，全是他小小年纪上战场，靠实打实的军功换来的。
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