尼古拉一世是典型的独裁者。从儿时一直到死始终喜爱军队，几乎达到发狂的程度。他的一切活动包括日常生活在内，都很缜密和精确。他把一副几乎无法承受的重担压在自己肩上，足足支撑了30年。他采取纯粹军国主义和官僚主义的统治方法。他的周围都是军人，在位后期他的直接助手几乎没有一个文职人员。他派专使到俄罗斯各地去执行特殊使命，这些专使大都是跟随他左右的将军。但在这种铁的纪律的背后却是极端的腐败和混乱。尼古拉一世在处理国家事务时往往越过正式的渠道，他最讨厌审议、磋商或其他程序上的拖延，他严重地削弱了大臣会议、国家会议和参政院的作用，愈来愈依赖於在他直接和绝对控制下能够立即执行他的意图的特殊官僚机构。他经常利用在正常国家机器之外的特别委员会，这些委员会总是由他最信赖的几名助手组成。
尼古拉一世是君主专制的坚定维护者，尽全力铲除一切有可能危害他统治的苗头。在镇压了十二月党人起义之后，尼古拉一世在俄罗斯境内开展了大规模的搜捕。他无法信任贵族阶层，总是怀疑贵族和高层军官们要酝酿政变，所以他把目光转向官僚阶层，商人和自由农，希望争取到他们的支持，巩固自己的统治基石。尼古拉一世开始着手解决农奴制问题，通过一系列法令减轻了农奴的负担，并小心翼翼地制定了农奴制度改革的措施，但这些措施一直没有得到实施。
在内政方面，尼古拉一世除了巩固皇权以外，可以说基本毫无建树。但尽管这样，俄罗斯当时还是处在上升期，经济不断发展，1837年就建成了俄罗斯的第一条铁路。尼古拉一世成为俄罗斯的第一个火车司机：在铁路开通的典礼上，尼古拉一世亲自登上火车，向炉子里添了几锹煤，鸣响了汽笛，将火车缓缓驶出站台。
尼古拉一世在外交方面回到了以神圣同盟为外交支点的思路上，加紧了对欧洲革命运动的镇压。就在尼古拉一世时期，俄罗斯获得了‘欧洲宪兵‘的称号。俄罗斯在1806年至1812年、1828年至1829年两次对土耳其的战争中，沉重地打击了奥斯曼帝国，土耳其日渐衰落。按照俄罗斯的要求，俄罗斯皇帝成为土耳其境内所有基督教徒的保护人，奥斯曼土耳其帝国还被迫在1830年承认希腊独立，同时给予塞尔维亚、摩尔达维亚等地广泛自治。尼古拉一世计划组织一次大规模的军事行动，彻底击败土耳其。为此他还拉拢英国维多利亚女王一起瓜分这个病人的财产。俄罗斯咄咄逼人的扩张势头引发了欧洲列强的不满和猜忌，他们担心强大的俄罗斯会对欧洲构成威胁，于是法国和英国勾结起来，开始在政治上孤立俄罗斯。
“陛下，中英法西四国把持了运河开发公司，他们拒绝俄国的加入，蛮横无理的拒绝了俄国的要求，将我们排挤在运河开发公司的大门之外。对此，臣没有其他的办法。”俄国外交大臣涅谢尔罗迭伯爵低着头，向沙皇尼古拉一世汇报自己的巴黎之行。当然，涅谢尔罗迭伯爵并不认为自己的这一趟巴黎之行是没有似乎的建树的，至少他看到了另外一个对俄国有着巨大威胁的敌人。这一次他返回圣彼得堡，为的就是要说服沙皇尼古拉一世，改变俄国的对外扩张方向的。
“该死的英国人和法国人，很快，俄罗斯就会让他们为他们的无耻行为付出代价了。”沙皇尼古拉一世有些恼怒的说道。他认为，俄国之所以没有能够加入到运河开发公司中，主要就是法国和英国在从中作祟，他们想要把俄国困在欧洲大陆上。但是，他已经决定了，很快就在巴尔干半岛上发起一轮新的攻击，彻底的击败奥斯曼土耳其帝国，将巴尔干半岛从奥斯曼土耳其帝国的手中抢过来。这样的话，俄国的势力就能够直接扩张到地中海沿岸了，下一步更是能够直接向中东扩张了。
“陛下，这一次我们之所以没有能够加入到运河开发公司之中，主要是中国人在从中作梗！”外交大臣涅谢尔罗迭伯爵说道。他知道，沙皇尼古拉一世从未正视过中华帝国，但是，他必须得提醒沙皇才行。否则的话，一个统一，并且发展壮大的中华帝国，肯定会成为俄国的生死大敌的。
“中国人？那些脑袋后面拖着猪尾巴的家伙吗？他们居然有能力阻挡俄国吗？”沙皇尼古拉一世有些不敢相信。在这之前，尼古拉一世的目光都集中在欧洲，毕竟这里才是世界的中心。至于崛起的中华帝国，他关注的并不多。虽然连英国这样的列强都数次被中华帝国击败，但是尼古拉一世认为，那只不过是英国在东方的实力太弱小而已。并且，英国的军队也太垃圾了一点，如果是换做了俄国的话，肯定会轻易的就取得压倒性的胜利的。因此，沙皇尼古拉一世的对外政策，依旧是优先向西和向南扩张。
“陛下，中华帝国和我们所了解的清国可不一样。清国腐朽落后，军队战力低下，对俄国根本就不具备任何的威胁。但是，中华帝国就不同了。现在这个国家已经完全占据了南洋，并且还拥有了长江以南的中国，已经成为一个拥有两亿人口的庞大帝国了。并且，他们的工业化发展速度非常快，工业化程度比帝国还要高。军队使用的武器装备也非常先进，特别是海军，他们的新式战舰甚至比英国海军的先进战舰都还要强大。这个帝国，已经彻底的发展起来了！”涅谢尔罗迭伯爵提醒道。
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