骆秉章很爽快便答应下来。
又过了几天，李续宾、曾国葆从老家湘乡回来，又募来三千五百勇丁带至长沙，邹寿璋等人从靖州、辰州、新宁、宝庆等地募来二千勇丁，连同过去罗泽南和王鑫带领的一千人，再加上前几天李元度的五百平江勇，合共七千余人。
曾国藩将这七千余人分为14营，委任罗泽南、王錱、塔齐布、李续宾、李元度、周凤山等人为营官。为使官勇们能一心一意地操练，曾国藩决定发厚饷。
由于没有兵饷，一方面曾国藩四处宴请长沙城中巨富商人和乡绅，但长沙城中本就被太平军抢过了一次，又哪有多少财富？众人纷纷躲避。
无奈，曾国藩为了挣些军饷，在长沙府周边，一边练兵，一边轮流将各营拉出，四处寻找小股贼匪和天地会会众，探知到哪儿有贼寇，便进山围攻，将贼匪纷纷击毙，抢夺贼窝里的金银，充作军饷。
曾国藩在长沙府城南地块，寻了处平坦的空地，整理后作为校场。
曾国藩同罗泽南等，为湘勇14营的七千人，制定了严格的营规：
每天五更三点放炮，闻炮即起，夜晚每营派十人巡逻；
黎明演早操，营官、哨官必须亲自到场；
午刻点名一次；
日斜时演晚操，二更前点名一次。
每月逢三、六、九日午前，曾国藩或者罗泽南亲到校场监督操练，并训话。
自此，从早到晚，长沙城南的一处地方，每天都是尘土飞扬，杀声不绝！长沙城南河城郊周围几里的百姓都很是奇怪，这是什么兵马，操练如此认真、勤勉？如果早有这样的兵马，想必，长毛贼是难以攻占长沙城了。
而后，长沙团练差不多了，曾国藩将长沙一带的事情交给罗泽南负责。他自己带着刚刚赶到的杨载福、邹寿璋、褚汝航、夏銮等人，连同从湘乡招募的2营一千人，赶到了岳州。
褚汝航在广西曾经担任过水营的同知，对组办水师很有经验，而杨载福曾经在行伍之中时也见过炮船如何作战，于是，曾国藩和杨载福、褚汝航三人一起商讨水师的筹建，在岳州城南的南湖水湾里，寻找一处地方建造了一造船厂，又在岳州附近以及长沙、武昌、益阳等地广招各处木匠，砍伐古树，收集木材，开始造船。
曾国藩到了岳州城后，只是四处协调粮饷和人员事宜，具体事情，全部交给杨载福、邹寿璋、褚汝航、夏銮四人。他早已经将自己的耳朵堵塞起来，但即便如此，还是不敢见水，见到水，他甚至会自己想起那个水声，然后便开始发病。于是，他彻底连洞庭湖边都不去了，而只是待在岳州城内。
而带来的一千湘乡勇壮，杨载福和褚汝航将其组建为水师的二营，两人分别自领一营，开始征用洞庭湖上的渔船，进行水战操练。
但曾国藩的目标是，第一目标便是建立起一支上万人的水师，后面等筹措到兵饷和船款，还要继续扩大到数万人的水师。
那边只能进行招募人手了。
岳州、益阳、荆州、武昌一带历来多船民。这些船民，大部分是打鱼为生，但还有一小半是靠水上运货为生。
自从太平军去年在湘江、洞庭湖和长江一带进兵之后，许多人都已经参加太平军而去，剩下的，也是老弱病残，或者根本不想当兵之人。
无奈，杨载福和褚汝航在请示曾国藩后，决定在岳州厚饷招兵。
岳州招募水勇，一个最简单的橹工，饷银便提高到可以养活一家四口，在这种巨饷之下，岳州、益阳、荆州等地的船民接踵而来，而且，好多还带来了大小不等的木船，稍加改造，便是战船。
短短七天，前来投军的便有五千余人，大大超过十个营的编制。不过，曾国藩让杨载福等人，还是在其中进行仔细挑选，宁缺毋滥，最后挑选了三千人，这样水师便共有四千人，8个营。
曾国藩任命杨载福为第一二营哨官，褚汝航为第三四营哨官，邹寿璋为第五六营哨官，夏銮为第七八营哨官，同时开始训练。
自此，杨载福和褚汝航等人，领着四千水勇勤加操练，每天江面，旌旗耀眼，战船如梭。曾国藩有次拼着发病的危险，堵死双耳，到洞庭湖边，亲眼看了眼湖面，见旌旗耀眼，战船如梭，水师人马威武雄壮，曾国藩心情十分欢悦，不料一时不小心，竟然将耳中堵塞声音的潮湿棉团掉了出来，顿时，曾国藩倒地口吐白沫，让不知内情的杨载福和褚汝航等人慌乱成一团。
不过，曾国藩的水师总算是初步搭建起来了。
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