至建安八年春二月，曹操分路攻打，袁谭、袁熙、袁尚、高干皆大败，弃黎阳而走。
曹操引兵追至冀州，谭与尚入城坚守；熙与于离城三十里下寨，虚张声势。
曹操兵连日攻打不下，手下谋士进言道：“袁氏废长立幼，而兄弟之间，权力相并，各自树党，急之则相救，缓之则相争；不如举兵南向荆州，征讨刘表，以候袁氏兄弟之变；变成而后击之，可一举而定也。”
曹操觉得其言有理，命曹洪引兵守官渡，曹操引大军向荆州进兵。
谭、尚听知曹军自退，遂相庆贺。袁熙、高干各自辞去，袁谭与郭图、辛评议道：“我为长子，反不能承父业；尚乃继母所生，反承大爵：心实不甘。”
郭图这时说道：“主公可勒兵城外，只做请显甫、审配饮酒，伏刀斧手杀之，大事定矣。”
袁谭从其言，适别驾王修自青州来，袁谭将此计告之，王修不禁说道：“兄弟者，左右手也。今与他人争斗，断其右手，而曰我必胜，安可得乎？夫弃兄弟而不亲，天下其谁亲之？彼谗人离间骨肉，以求一朝之利，原塞耳勿听也。”
袁谭听罢大怒，叱退王修，使人去请袁尚，袁尚与审配商议，审配道：“此必郭图之计也。主公若往，必遭奸计；不如乘势攻之。”
袁尚依言，便披挂上马，引兵五万出城。袁谭见袁尚引军来，情知事泄，亦即披挂上马，与尚交锋，袁尚见袁潭大骂。
袁谭亦骂道：“汝药死父亲，篡夺爵位，今又来杀兄耶！”二人亲自交锋，袁谭大败。袁尚亲冒矢石，冲突掩杀。
袁谭引败军奔平原，袁尚收兵还，袁谭与郭图再议进兵，令岑璧为将，领兵前来。
袁尚自引兵出冀州，两阵对圆，旗鼓相望，岑璧出骂阵；袁尚欲自战，手下一员大将，拍马舞刀，来战岑璧。
二将战无数合，袁尚手下斩岑璧于马下，袁谭兵又败，再奔平原。
审配劝袁尚进兵，追至平原，袁谭抵挡不住，退入平原，坚守不出。
袁尚三面围城攻打，袁谭与郭图计议，郭图道：“今城中粮少，彼军方锐，势不相敌。愚意可遣人投降曹操，使操将兵攻冀州，尚必还救。将军引兵夹击之，尚可擒矣。若操击破尚军，我因而敛其军实以拒操。操军远来，粮食不继，必自退去。我可以仍据冀州，以图进取也。”
袁谭从其言，问道：“何人可为使？”
郭图不由的说道：“辛评之弟辛毗，字佐治，见为平原令。此人乃能言之士，可命为使。”
袁谭即召辛毗，辛毗欣然而至，袁谭修书付毗，使三千军送毗出境。
辛毗星夜赍书往见曹操，时曹操屯军西平伐刘表，表遣玄德引兵为前部以迎之。
未及交锋，辛毗到曹操寨，见曹操礼毕，操问其来意，毗具言袁谭相求之意，呈上书信。
曹操看书毕，留辛毗于寨中，聚文武计议。
程昱道：“袁谭被袁尚攻击太急，不得已而来降，不可准信。”
吕虔、满宠亦曰：“丞相既引兵至此，安可复舍表而助谭？”
荀攸曰：“三公之言未善。以愚意度之：天下方有事，而刘表坐保江、汉之间，不敢展足，其无四方之志可知矣。袁氏据四州之地，带甲数十万，若二子和睦，共守成业，天下事未可知也；今乘其兄弟相攻，势穷而投我，我提兵先除袁尚，后观其变，并灭袁谭，天下定矣。此机会不可失也。”
曹操大喜，便邀辛毗饮酒，谓之道：“袁谭之降，真耶诈耶？袁尚之兵，果可必胜耶？”
辛毗对道：“明公勿问真与诈也，只论其势可耳。袁氏连年丧败，兵革疲于外，谋臣诛于内；兄弟谗隙，国分为二；加之饥馑并臻，天灾人困：无问智愚，皆知土崩瓦解，此乃天灭袁氏之时也。今明公提兵攻邺，袁尚不还救，则失巢穴；若还救，则谭踵袭其后。以明公之威，击疲惫之众，如迅风之扫秋叶也。不此之图，而伐荆州；荆州丰乐之地，国和民顺，未可摇动。况四方之患，莫大于河北；河北既平，则霸业成矣。愿明公详之。”
曹操大喜道：“恨与辛佐治相见之晚也！”即日督军还取冀州。
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