方城外，长长的运河横贯东、西，河里航行着大量货船，相互间距离很近，几乎是首尾相连，一眼望去望不到头，每一艘漕船都吃水颇深，其上满载着货物，船上船夫不时撑蒿摇奖，让船只缓缓前行。
岸边驿道，过往行人络绎不绝，许多人纷纷停下脚步，驻足岸边，看着运河上的船只，啧啧称奇。
赶往叶城的顺阳公主一行人，也停在路边，看着这不可思议的运河，只道大开眼界。
顺阳公主驸马杨瓒，之前就听随行吏员提起过这条运河，如今看着繁忙的河面，深深感受到何为鬼斧神工。
叶宛道，自古以来就是中原进入荆襄的一条要道，而方城历来为兵家必争之地，又有方城隘口的特殊地形，所以方城是叶宛道上的锁钥，但叶宛之间从来都没有过水路。
杨瓒以前年轻时来过方城，知道这里地势颇高，按着“水往低处走”的情况，叶宛道不可能开通运河，因为两侧的河水无法抵达这么高的地方。
但现在运河就在他眼前，大量船只正在河面上航行。
这是怎么回事？
道理很简单，因为有了蒸汽抽水机。
全线贯通一年不到的叶宛运河，是一条十分复杂的运河，有多级河段、多级船闸，还有数个大型堰坝作为水位调解设施。
整条运河及配套设施是靠着无数烧煤的蒸汽抽水机调节水位，让“水往高处流”成为可能，让连接上宛和叶城的运河成为现实。
杨瓒一家经由襄阳渡过汉水，抵达北岸樊城后骑马赶路，到了上宛后，就亲眼目睹了蒸汽抽水机组给运河“补水”的壮观情景。
那一根根冒出滚滚黑烟的烟囱，那一座座高大的蒸汽抽水机，不断发出的轰鸣声，还有源源不断喷涌出来的水龙，让目睹奇观的人们震惊得目瞪口呆。
此时此刻，杨瓒看着一艘艘满载货物的船只缓缓前行，饶有趣味的问随行吏员，想知道这些船都是向着一个方向前进。
吏员的回答倒也简洁，因为叶宛运河的航运十分繁忙，为了提高通行效率，航运时段分昼夜，在白天，船只自东向西航行，单向行驶；夜间，船只自西向东航行，也是单向行驶。
之所以如此规定，是因为若要保持双向通行，运河的宽度会让施工的土方量翻倍，而要维持运河水位，就得投入更多的抽水机，消耗大量的燃煤，让运河的运行成本翻上几倍。
基于多方考虑，朝廷最后定下的方案，就是开挖一条宽度为单向通行的运河，分昼夜运行，东西两个方向的船只错开出行时间。
也就是如今的结果，而运行起来效果不错。
因为有了一系列的水位调节措施，叶宛运河的水位不浅，在水位正常的情况下，可以通行载货量为二百五十石的船只。
二百五十石中的“石”，指的是容积，意思是船舱的容积可以容下二百五十石米的大小。
因为有了蒸汽抽水机的存在，而叶宛运河两端都有水系补水，所以运河水位可以常年保持稳定，这就确保了稳定的货运量。
运河开通一年以来，每天都有大量货物往返东（叶城）西（上宛），极大方便了荆襄及河南两地的物资运输，与日剧增的人气，让运河沿岸的城池、村落欣欣向荣。
大宗货物走运河，旅人走驿道，位于叶宛道和叶宛运河上的方城，同样人气越来越旺。
杨瓒及家人昨日在方城驿馆住宿，入城时就感受到方城的喧嚣。
而叶宛运河的开通，带来的变化不止这些。
叶城有平顶山大型煤矿，随着开采量的增加，大量煤炭借助水运，输送到豫州总管府各地，让越来越多的蒸汽抽水机运行起来，往最近数年不断完善的水利网注水（或者排水）。
雨季排洪、蓄水，旱季放水抗旱，有了蒸汽抽水机的水利网，让豫州总管府各州郡连年丰收。
叶宛运河西端的荆襄之地同样如此，靠着叶宛运河的巨大运输能力，大量平顶山燃煤输入荆襄，同样支撑起有蒸汽抽水机作为辅助的水利网，还让正在进行中的汉沔大开发如虎添翼。
煤不仅可以作为蒸汽抽水机的燃料，可以取代柴禾，作为百姓日常生活中的燃料，大量煤炭被做成“煤球”、“蜂窝煤”，在新式的煤炉里燃烧，可以烧水做饭，还可以取暖。
因为平顶山煤矿矿藏丰富，加上水运便利，所以保证了叶宛运河的顺利运行，还让河南、荆襄之地获得大量廉价煤炭，让越来越多的城池普及了新式煤炉。
煤，作为一种矿产，为开采者带来丰厚的利润，而贩运煤炭，也让经销商们获利颇丰，越来越多的人参与到煤的开采、运输行业中去，由此促成煤产量持续增加，而煤价继续下降。
叶宛运河的开通，明显改变了大家的生活，上宛、穰城、新野、樊城、襄阳等地，城中百姓不再需要出城樵采，只需要到煤场购买“蜂窝煤”、“煤球”，就能维持日常生活所需燃料。
待到冬季，各地对于煤的需求更大，而神奇的“暖气”，就需要消耗大量燃煤，而寻常百姓家里取暖用的小火炉，烧煤不比烧柴的效果差。
此时此刻，航行在运河上的货船，过半都满载着燃煤，运往荆襄各地，满足各地官民越来越大的需求。
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