天津卫的塘沽地区，世界上第一座纯碱厂的厂房已经搭建起来，里面的工人正在安装设备和仪器。
李晋德跟着一群天津卫的官吏和化学专家来到了这座纯碱厂巡视这里的情况，这间工厂被寄予厚望，即将用于生产重要的原材料纯碱。
“此地盛产原盐，百里之外有唐山的煤，再往东不远有滦州的石灰石。又面临渤海，背靠铁路，交通方便，碱厂定能办成。”天津卫的官员说道。
纯碱厂在天津卫成立，对于他们天津卫的官员而言是一件好事，能够成功督办纯碱厂可是政绩一件。
“当然还离不开附近的一个精盐厂和一个硫酸厂为我们提供原材料。我们所使用的是路布兰制碱法，利用硫酸将盐转化为硫酸钠盐，再将硫酸钠盐与焦炭、石灰石混合燃烧生成碳酸钠和废渣。”化工人员带着众人参观砖瓦水泥建筑的制碱厂。
纯碱厂里面有在这个时代可以称得上是精密的化学仪器和管道，还有一袋袋制造纯碱的原材料，如原盐、焦炭、石灰石等。
李晋德看到复杂的工艺流程，不禁觉得费力，这些东西已经和绝大多数传统的生产活动产生了较大的区别，让人难以理解。
尽管他在到来之前已经前往化学院了解最基本的常识，不过到了这里见到各种仪器和管道，还是有些懵懂。
“纯碱的产量可以达到多少？”李晋德问道。
“如果材料供应的上，日产10吨纯碱不是问题。”纯碱厂的厂长答道。
“日产10吨！”李晋德惊讶，这样的产量简直可以说的上是夸张了，堪比高炉冶炼钢铁的产量。
那么一座纯碱厂岂不是年产3000吨的纯碱？
“这是在理想的情况下，原料提供没有问题时的产量。实际上原料的供应是一个很严重的问题，隔壁的精盐厂只能够日产5吨的原材料，需要扩厂后才能够提升产量。我们也在研究新的制碱方法，实际上如果新的制碱方法完善的话，日产40吨纯碱都不成问题。”厂长指着其中一个实验室，“那里的技术人员正在实验新方法和装置。”
“奇也怪哉，这套装置不是刚刚投入使用，为什么急于研究新的方法和新装置？”李晋德问道。
“因为现在的方法难以连续生产，又需浓硫酸作原料，设备腐蚀严重。产品质量不纯，原料利用不充分，价格较贵。如果用新的方法可以更加有有效地解决这些问题。首先要在原理上证明切实可行，其次要设计出一套完整耐用的设备也是一件花费时间的事情。一般而言我们在使用当前的方法进行生产的时候同时会进行新方法的研究，以追求在将来需求大增的时候增加产能。”厂长说道。
“原来是这样。”李晋德心里在琢磨着将这里生产的纯碱转手卖到欧洲，又或者可以将需要纯碱生产的工业品拉到欧洲贩卖，到时候可以通过较低的成本抢占当地的市场。
纯碱厂的厂长随后又带着一群人前去参观附近的精盐厂、硫酸厂。这些工厂形成了集聚效应，可以为纯碱厂提供原材料。当然它们的作用并不仅仅是为了纯碱厂服务，硫酸厂生产的硫酸还可以用于其他的工厂。
“目前硫酸厂使用的是铅室法，也就是以铅制的方形空室为主要设备。之所以要用铅室是因为潮湿的二氧化硫、氮氧化物的混合气体和浓度在70%以下的稀硫酸具有很强的腐蚀性。”
“这种方法的缺陷也是很明显的，铅室法的硫酸浓度只有76%，而且往往含有很多杂质，用途受到限制。”
硫酸厂的技术人员将他们带来正正方方的铅室并检查其原理，这样独特的结构让巡查的官员感到新奇。
同时技术人员的讲解让他们抓耳挠腮，除了少数在京师大学堂化学院进修过的官员，大部分的官员其实都无法理解其中的奥秘，只能够询问原材料是什么、产成品是什么、产量如何、人员是否充足等比较直观的问题。
复杂的原理和仪器还是交给专业的技术工程师和技术工人来解决的好，他们只能够提供资金和人力上的支持。
纯碱厂、硫酸厂、精盐厂以外，周围还有一些小型化工厂，除非是进到里面否则实在不知道它们是在生产什么物品。
塘沽地区已经出现了小型的化工产业链条，这里将是一个重要的化工中心。
“李掌柜，不知道你对纯碱厂、精盐厂等化工厂有什么看法？”
在巡查完这些工厂之后，部分官员询问李晋德。
李晋德可是楚云邀请过来的商人代表，他有什么不满意的地方可能会影响到楚云对于这个项目的看法。
其实楚云找李晋德前去还有另外一个目的。
生产出来的化工产品仅仅是用于内需的话还远远不够，出口的利润更大。
而李晋德就是一个外贸型的商人，让他来这边了解这些化工产品，对于提高这些工厂和产品在商人群体中的名声有些难以想象的重要作用。
李晋德摇了摇头：“这些产品无疑是很好的，可惜我对于它们了解太浅了，看来我还需要继续学习。如果有可能我在京城的一段时间想去化学院旁听一下。”
“是啊，不只是这些纯碱、硫酸，还有橡胶厂、石油厂，其间生产的技术真是闻所未闻，太为神奇。这些工厂的技术人员并不多，5个人之中只有1个人掌握化学知识和工艺，其他就业人员则主要从事包装、处理以及维修工作。与纺织厂相比雇员更少。其核心当然是掌握了相应技术的人员，这些人都是从京师大学堂化学院出来的。”官员说道。
当地官员也很辛苦，他们面临的是一个技术迅速发展的时代，他们原先为官为吏的经验已经很难用上了。为了跟上技术进步的节奏，他们何尝不面临着李晋德一样的痛苦。
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