江停上半身微微向前倾，盯着步薇颤动的眼珠：“如果你再大一些的话，可能会接触到更多难以对付的精英杀手，他们冷血、残酷、出价昂贵，同时也训练有素。但你到底还是太小了，你这个年纪，这个身份，范正元已经是你能接触到的最上限了，尽管在我们成年人眼里他拙劣得不堪一击，事情败露也不出意料之外。”
“……那又怎么样？”步薇也不由自主地向前倾，迫使自己强硬地顶着江停的注视：“事情败露只是我运气不好而已啊，我下次吸取教训，会进步的，陆——叔——叔。”
江停对她的称呼不以为意，“一次胆大妄为就够你被惩戒了，哪里来的下次？”
“什么惩戒，我根本不知道你说的是什——”
“你知道的，小丫头。”江停向后靠进扶手椅里，表情波澜不兴：“否则为什么滕文艳和李雨欣这两起绑架都发生在七月中，只有你是六月末？”
步薇不明所以，但她毕竟是个心思敏锐、智商极高的女孩子，江停的话让她本能地感觉到了一些非常不好的东西。
“……六月末又怎么样？”
“所谓的仪式，或者说那个人对你们这些小女孩的考验，只会发生在每年七月中。因为这一切纪念的都是很多年前七月中旬的某一天，故事从八点零九分太阳落山的那一刻开始。”
“你以为只要完美复刻当年发生的每个细节、每句对话，就能通过这场考验，从可怜的影子变成正主？——不，你所经历的这些不是考验而是惩罚，是每年正式剧幕拉开前，提线木偶在后台进行的一场无足轻重的彩排表演。”
江停陈述时沉稳沙哑的声音非常好听，但在步薇听来，却比最恶毒的诅咒还令人惊怖：
“……我不相信……”
“八点零九分。”江停戏谑道，唇边的笑容加深了：“如果放在七月仲夏，是白昼将尽、长夜开端，代表无忧无虑的少年时光被黑暗漫长的刑罚所取代。但放在六月末是什么？天已经黑了，编写这剧本的人已经走了，你真以为他会关心你为通过这场所谓的‘考验’付出了多少心血和努力？考验本来就不是为你准备的，你已经是个被放逐的棋子了。”
“我没有被放逐！不可能！”步薇霍然起身，但物理位置上的提高并没有让她占据上风，相反恍惚间她仿佛正急速向冰冷的深渊坠下：“不要胡说八道，你又算什么？！你只不过是个……”
江停一句话就把神经质的少女钉在了原地：
“那为什么自从被警方发现住院后，你就再没收到过来自那个人的任何指令？”
“……”步薇双眼瞪得大大地，脸上血色褪尽。
“他不理你了，你被抛弃了。”江停微笑望着她，似乎有一点怜悯：“这就是对替代品妄图抹杀正主的惩罚。”
破旧生锈的防盗门被推开，带着浓重灰霉味道的空气迎面扑来。
“小心点，咱们没证。”严峫拉了韩小梅一把，“马翔守在外面，回头要是搜出来什么，你回局里去补个搜查证。”
这是一套典型的老式布局住宅，进门左侧便是堆满杂物的厨房，穿过小小的玄关，进入低矮的饭厅套厕所，再穿过一道木门才是支着钢丝床的厅堂。那钢丝床差不多可供成年人蜷缩侧卧，可想而知是步薇小时候睡觉的地方；厅堂东面连接着大人的卧室，旧书桌、木板床、油漆剥落的大衣柜，墙上挂着几十年前照相馆里劣质背景的结婚照，背景颜色都已经褪光了，一对新人的脸都被水彩笔涂得乱七八糟，凌厉杂乱的笔触分明闪烁着来自孩童的恶意。
“这地方……应该是步薇小时候她父母的家吧，好像已经很长时间没人住过了。”韩小梅低头小心穿过卧室门，眯着眼睛左右张望着：“奇怪，为什么她还随身带着钥匙呢？”
严峫的声音从外屋响起：“因为她最近回来过。”
“哎？”
韩小梅觅声出屋，只见严峫蹲在厅堂中的录像放映机前。
——这屋里所有东西都蒙着灰，只有放映机稍微新一些，且有明显被擦拭过的痕迹。严峫打开电源，屏幕蓦然闪现出荧光，紧接着光碟匣嗡地一声，自动把上次断电前没取出的碟片退了出来。
“这是什么？”韩小梅好奇道。
严峫没有回答，而是把光碟插进放映机，带着勘察手套按下了播放键。
老房子采光不好，屋里陈旧阴暗，只有屏幕上幽幽荧光将严峫的脸映得晦涩不清。首先出来的是劣质光碟在数字量化时产生的雪花、色彩带，随即画面闪现，倏而一清，被放大到整个屏幕的手指出现在了严峫和韩小梅眼前。
“管用吗？”屏幕里有人说。
“不太好使。”
“扣子别不住，忒费劲了……”
画面不断摇动，紧接着聚焦拉远。
背景竟然是某个公安局办公室，一个身穿浅蓝色制式衬衣、肩章领带俱全、袖口随意卷到手肘上的年轻人，正坐在宽敞的办公桌后，在镜头扫过来时敏锐地抬起头，紧接着伸手挡住了自己半边俊秀的侧脸。
“走了江队！”画面后有人喊道：“车在楼下等咱们！”
年轻人整理好案卷资料，起身拎过椅背上的警服外套。有可能是制服裤子笔挺的原因，他走起路来显得腿很长，经过镜头前时微微皱了下眉头；那瞬间洁白的脸颊，乌黑的鬓发，甚至连随着皱眉这个动作显得越发浓密的眼睫都在屏幕上清清楚楚：
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