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去探路的卞江回来了之后，是个人就能看出卞江有心事。
李衍见状，将卞江叫了过来，道：“怎么了？”
卞江禀报道：“禀大都督，俺刚刚去前面探路时，看到一村夫，他能抗着五六百斤的柴担子健步如飞，还能在百步之外射杀野鸟，俺便想为大都督招揽他，可他却欺我岁小……”，卞江随后就将他与牛皋接触的经过原原本本的说给李衍听。
李衍听完，不动声色的确认道：“他说自己叫牛皋？”
卞江道：“是的，大都督。”
得到卞江确认，李衍道：“走，随我去会会他。”
在评书中，牛皋就是个嘻嘻哈哈大大咧咧插科打诨的笑料，和说唐里的程咬金有一拼。
事实上，牛皋可不是一般人，他不仅武艺高强，而且很懂兵法，且足智多谋，是一个很厉害的虎将。
金军入侵后，牛皋加入抗金队伍保卫家乡，因为箭法高超，牛皋初为射士，并履立战功。
因此，牛皋很快就脱颖而出。
因为武艺高强，且为人豪爽耿直，在主力被打残了之后，牛皋蹬高一呼，应者云集。
在那之后，牛皋就组织民众在平顶山一带阻击金军，屡有胜利。
后来更是凭功升到了保义郎。
杜充任东京留守时，牛皋在鲁山讨伐势力强大的贼寇杨进，三战三胜，累次升迁为荣州刺史、中军统领。
金军再次进攻京西，牛皋与敌大战十余次都获得胜利，升为果州团练使。
金军攻江西，自荆门北撤，牛皋率部埋伏在宝丰的宋村，将金军击败，升和州防御使，充任五军都统制。
又与金将孛堇战于鲁山邓家桥，将孛堇击败，转任西道招抚使。
伪齐向金请师入侵南宋，牛皋在险要之地设伏，亲率大军驻扎在丹霞等待来犯之敌，然后设伏兵擒获敌将郑务儿，升为安州观察使，不久任蔡、唐州、信阳军镇抚使、知蔡州。
从这些履历可以看出，牛皋此人有勇有谋，乃是统兵大将，不是谐星。
事实也正是如此。
后来岳飞统管江西、湖北军务，决定由襄汉进军中原收复失地，牛皋奔赴临安面见赵构，力陈刘豫必败，中原可复，赵构将牛皋所部划归岳飞指挥，牛皋自那加入岳家军。
加入岳家军之后，牛皋和岳家军全都如鱼得水。
牛皋年长于岳飞，加之战功卓越，因而颇得岳飞敬重。
自加入岳家军起，牛皋就一直担任岳家军的副帅，岳牛二人并肩作战，书写了一部可歌可泣的抗金史。
生擒王嵩，活捉杨幺，四败金兀术，后来金人在战场上见到牛皋，都非常敬畏，常常是不战而溃，在岳飞的指挥下，牛皋率部所向披靡，直抵黄河沿岸，在攻打许昌、汴京的多次战斗中，出生入死，屡战屡胜，为收复中原失地立下了汗马功劳，因为功劳最大，被升为捧日天武四厢都指挥使、成德军承宣使，枢密行府以牛皋管理一切事务。
史上的牛皋并没有“笑死牛皋，气死兀术”与金兀术同归于尽，而是被秦桧毒死的——秦桧杀害岳飞后，牛皋对岳飞冤死忿忿不平，又坚决反对宋金议和力主北上恢复中原，屡屡得罪秦桧。于是秦桧密令田师中，以宴请各路大将为名，用毒酒将牛皋害死。
牛皋临死前悲愤地说：“牛皋年六十一岁，官至侍从，已经足够了，所恨的就是南北通和，使我不能马革裹尸而死，而死在屋檐下而已！”
将军气节高千古，震世英风伴鄂王。岭上云霞增慷慨，洞中风雨起凄凉。泪浑野草生红药，骨瘗青山化凤凰。老桧至今遗恨在，裹尸何必向疆场。
高宠、杨再兴那样的万人敌固然是李衍所喜爱的，但李衍最喜爱的还是岳飞、韩世忠、牛皋这样的统兵大将，因为他们才是一场战争胜负的关键。
当然，牛皋与岳飞和韩世忠还是不能相比的——牛皋固然能征善战富有胆识，人也忠义，但因为嗜酒等性格，他不能作为独当一面的主将，只能是稍次一级使用。
不过即便如此，牛皋也非常难得，远比李衍手下绝大多数将领要强。
所以，李衍才亲自来石碑沟见牛皋。
这石碑沟村处于深山老林之中，交通闭塞，人烟稀少，哨探费了很大的劲才找到。
因此，等李衍来到牛皋家，已经是四日之后了。
李衍到时，牛皋没在家，而是出去打柴了，家中只有他老母和妻儿。
李衍让人跟牛皋母亲说一声安抚一下吓坏了的牛皋家眷，然后就在院外等牛皋回来。
从上午等到下午，又等到天黑，卖了柴的牛皋才回来。
见他家被大军围上了，牛皋大惊，随后就想到有可能是几天前他教训了那个小将惹的祸！
牛皋没做太多心理挣扎，就老老实实的“自投罗网”。
看着身披坚甲背弓胯刀气势如虹的第一军将士，要说此时还只是一个村夫的牛皋不怕，那指定是假的，但不管怎么样，牛皋都硬着头皮来到站在李衍身侧的卞江身前，然后赔罪道：“那日是俺不对，望小将军海涵，放过俺一家老小，俺则听从小将军发落。”
卞江看向李衍。
李衍则道：“你是牛皋？”
见其他人全都站着只有李衍一人坐着，牛皋哪还能猜不到李衍官最大，哪还能想不到他们一家的命运全都要看李衍的态度？
因此，听见李衍询问，牛皋连忙答道：“禀将军……”
马灵道：“叫大都督！”
牛皋连忙改口道：“禀大都督，小人正是牛皋！”
李衍道：“听卞江说，你的箭术不错。”
牛皋答道：“卖柴难以养家，俺便跟人学了箭术，如此便能猎些猎物辅以养家。”
李衍又问：“你可曾学过武艺？”
牛皋答道：“年小时拜过一个师父，学了七八年，不过已有三五年不练了。”
李衍再问：“可识字？”
牛皋道：“学武艺时，俺跟师父胡乱学过一些兵法，所以识得一些字。”
李衍点点头，道：“我叫李衍，安东都护府的大都督，不知你可愿当我的亲兵？”
……
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