顺天府至公堂面阔七间，五脊悬山顶，青砖墙，琉璃瓦，是顺天府贡院最气派的建筑，匾额上的“至公堂”三个大字是万历初年张居正下令重修贡院时亲笔所题，张居正去世后万历皇帝对其进行清算，差点开棺戮尸，张居正施行的卓有成效的新政也大半被废除，但这块匾额却没人更换，至今犹高悬着——
在至公堂右侧第三间有一块漆成黑色的板壁，违式的朱卷就贴在这里，大约有四、五十份，遮蔽了大半板壁，这些违式的卷子有的是因为首场七篇的凡起与大结的字眼相同、有的是二场诏表格式违例、有的是在卷中自叙生平，但犯庙讳的卷子独此一份，徐光启微微躬着身子，正在细看这份卷子，一页页的翻，从第二篇看到第七篇，夕阳从堂前的两株树叶脱尽的柿子树间照过来，徐光启神情肃然，他将揭起的卷子放下，在廊上踱了一会步，拿定了主意，返回《春秋》阅卷一房，把房官张鹤鸣请到这边来看这份落卷——
张鹤鸣看罢，半晌方道：“这应该是今科会试名列前茅的佳作啊，可惜是犯讳，若只是涂抹污卷这样的违式，我都会持卷去刘院长处说情，可惜，可惜，爱莫能助啊。”
张鹤鸣连连摇头，惋惜之情溢于言表。
徐光启不肯就这么放弃，他敢断定这卷子就是张原所作，他必须要帮助张师弟，说道：“张大人请细辨这违式的首篇与其他六篇的区别。”
张鹤鸣又细看第一篇，皱眉道：“这第一篇与其他六篇相比逊色不少，科场重首艺谁人不知，为何该考生会如此颠倒，还犯庙讳！”
“张大人请看这最后一篇。”徐光启将卷子翻到最后一页，指着那个缺了一笔的“钧”字：“该生作到最后一篇，应是精力疲倦之时，却犹记得避御名之讳，怎么可能会在第一篇时犯先帝庙讳！”
张鹤鸣浓眉一耸，侧头看着徐光启，神色凝重，问：“徐翰林是指此卷首篇誊录有误？”
徐光启道：“应该是刻意为之。”
科场舞弊，非同小可，张鹤鸣看了看朱卷上的戳印，誊录生名叫卓笑生，说道：“但拆弥封验墨卷要等到放榜后——”
徐光启道：“若等放榜后再验证，那岂不是为时已晚。”
张鹤鸣直视徐光启，问：“你知这考生是何人？”
徐光启摇头道：“不知，但人才难得，相信张大人也是这么考虑的。”
张鹤鸣点点头，踌躇片刻，说道：“子先兄与我一起去见刘院长，看看能否破例先验这份墨卷。”便将这份贴出的卷子揭下，房官把已贴出的违式卷子又揭下，这要承担一定的责任，因为事后很容易遭致非议和弹劾。
刘院长就是今科会试的副主考官刘楚先，身兼数职，既是礼部尚书，又是翰林院大学士兼掌詹士府事，是徐光启的顶头上司——
在副主考阅卷房，刘楚先听了张鹤鸣与徐光启之言，又仔细看了这三场朱卷， 除了违式的首艺，其他无论是经题八股还是诏表策论，皆是上佳的制艺，刘楚先沉吟道：“兹事体大，还得请吴阁老作主。”
于是，刘楚先又领着张、徐二人到主考官吴道南处，吴道南是江西崇仁人，万历十七年己丑科榜眼，历任少詹事、礼部右侍郎，去年入阁为辅臣，为官清廉正直，平易近人，不属东林，也不属浙、楚、齐三党，但因为六年前庚戌科状元韩敬涉嫌通关节舞弊是吴道南首先揭发，而韩敬是宣党首领汤宾尹的门生，宣党自然视吴道南为敌，此次吴道南主持丙辰科会试，朝中宣党官员都盯着吴道南呢，所以吴道南在贡院内帘分外谨慎，尽量不要授人以柄，不料还是出事了，副主考刘楚先和春秋房的张鹤鸣、徐光启给他出了难题——
吴道南看了卷子，这制艺的确优秀，就是取为第一名会元也无人能指摘，但首卷犯讳如此明白，誊录生还有补注，这表明不会是誊录生疏忽写错，那就只有两个可能，一是原墨卷的确如此，这考生精雕细琢却在最关键处出了大漏洞，这只能怨命；二是那位名叫卓笑生的誊录生被收买故意写错来陷害这位考生，可是墨卷送到誊录所已经是弥封好的，那誊录生怎么可能辨别出哪份墨卷是他要陷害的那个人的？
这样一想，吴道南不禁心头悚然，若真是那位誊录生要陷害这位考生，并且能确认弥封好的墨卷，那就表示这誊录生在贡院内还有同谋，这要是牵扯出来，就要酿出科举大案了，恐怕对他这个主考官来说也很不利，宣党、齐党甚至浙党的言官必以此事掀起大波澜，但若说要将此事压下去不闻不问那更是后患无穷，而且他吴道南也绝非那等人——
吴道南深思熟虑后开口道：“原墨卷在外帘收掌试卷官处，现在内外帘隔绝，也无法去外帘调取墨卷来验，目下只有一个办法，暂把这份卷子放在我处，算是取中的，今科例取三百四十四人，我填写红号草榜时就把这个卷号添在末尾，然后交监临官去调取墨卷来验，若墨卷首艺也违式，那就黜落，少取一人也是可以的，这个往科有先例，如果其中真有舞弊陷害，那就从这个誊录生开始严查，绝不放过幕后元凶——刘尚书，你们三位以为如何？”
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