“元长，这些年可是一切安好？”
强渊明刚刚抵达京城，第一件事就是宴请现任流内铨主簿的蔡京。
蔡京举起酒杯，“隐季，想不到数载不见，风采依旧。”
“远不如元长你能纵马而行。”强渊明的话中隐隐带着一分羡慕，还有嫉妒，只是旧日的交情，让他倒不用顾及言辞太多。
两人是同时考中的进士，强渊明如今还在选海中沉浮，但蔡京已经是京官了。自熙宁三年考中进士之后，蔡京只做了六年选人便顺利转官，这个速度其实已经算是骑着马在跑了。
“愚兄运道好而已，遇上了熊伯通。”蔡京微微一笑，俊逸的笑容让刚刚走进来准备唱曲儿的妓女一下看得呆住了。
这些年，大宋一直都是在开疆拓土之中，在三个方向上都取得了成功。
一个是西北由王韶主导的河湟拓边，这是最见成效的典范；一个是南方，章惇掌管的荆南，不仅平定了荆南山蛮，由此锻炼出来的兵员还轻松无比将十万交趾大军给打了回去；最后一个就是在西南，由熊本熊伯通主持的针对西南夷的开拓行动。
相比起王韶和章惇，熊本在名气和官位上都要低上一些，功绩也是逊色。不过蔡京却要承熊本的人情，他在舒州团练推官的任上，得了来巡察地方的熊本的赞许，言其学行纯茂，不久之后就脱离了夔州路那个苦地方，回到了京中。现在蔡京是流内铨主簿。尽管职位依然不高，但所在的位置极其重要，是管着选人差遣的职司。
强渊明要请蔡京，自然在共叙旧谊的同时，还有另外一份想法。如今流内铨的阙亭外，一众待选官员对于蔡京这位主簿，虽不能说点头哈腰，却也是恭谨有加。而那等不请自来，在桌前打酒坐、唱曲儿的妓女，也在拿着眼睛瞟着蔡京——尽管是另外一个原因。
长得稍微有那点不如人意、还在选海中打滚的强渊明，心中一时无聊得紧，向着楼下的街道左右看着。忽然就看见一队骑手拥着一位穿戴着三品服饰的官员，跨马从楼下而过。旁边另有一人并辔随行，定睛看过去，却是强渊明曾经远远的见过几面，是王安石家的衙内王旁。
王雱刚过世不久，王旁眼下还在服中。但他现在却替下了麻衣而换上了吉服，这究竟是为了为什么原因，只看他所陪伴的一群人，理由不问可知。且年纪轻轻便身着紫袍犀带、腰间系着金鱼袋，这自然不会是他人，朝中的文臣中数来数去也就只有这么一个异数。
“元长，那一位可是韩玉昆？”强渊明指着楼下的紫袍显贵。
蔡京一低头，在看见了王安石次子的同时，旁边的一人同样映入他的眼帘。旧年在西太一宫中擦身而过的记忆一下又清晰了起来，“正是他！正是韩玉昆!”
让守在包厢外的小厮，拿钱请了唱曲儿的妓女出去，蔡京道：“他这是要回广西了。”
“关于安南之事，元长应该也听说了罢？”强渊明凑近了，声音也压得低了。
蔡京点了点头，端起酒杯润了润喉咙。契丹助战丰州，这是今天早朝之后从宫里传出来的。契丹既然不稳，河北军就不能轻动。
强渊明笑道：“韩玉昆算计来算计去，就没算到契丹人竟然会出兵援助西夏。眼下北方诸路的兵力都不能随意调动，能南下的西军，压下就只有五千。”
“千五便能破十万，五千难道不能扫平升龙府？”蔡京反问着。
“那是交趾军已经在邕州城下做了疲兵，功劳是坚守邕州的苏缄和说服广源蛮帅的苏子元，并不全然是韩冈之能。只有区区五千西军，加上荆南军的一千五百，剩下的都是些滥竽充数之辈了。”
“隐季你觉得韩玉昆做不到？”蔡京慢悠悠的反问着。
强渊明张了张嘴，却没敢说不行。经过了这么些年，又发生了那么多事，现在再没人能小瞧韩冈，“直学士、转运使，要是做不到，朝廷还真是白提拔他了。”
蔡京向楼外望去，韩冈和王旁已经走远了。
韩冈的年纪比蔡京小上五岁。可韩冈如今已经是直学士。蔡京自知他想要攀到那个位置上，即便有着过人一等的运道，差不多也要十几二十年的功夫，说不嫉妒那是不可能的。不过蔡京是个极为现实的人，并没有想过与韩冈过不去的打算，也绝不会将自己心中的嫉脱口而出。
强渊明知道蔡京的脾性，也不再多说什么，转过去问道，“韩冈之父前几天不是说已经抵达京城，是不是由元长你管着？”
蔡京淡然一笑：“听说熙河六州，这几年新辟的田地有万顷之多，开辟的沟渠加起来长达千里，灌溉了数十万亩田地。虽说其中必然有所夸大，但熙河路自给自足已经有两三年了，这点却做不了假。岷州的滔山监在造铁钱，钱粮如今都能在路中自备。且熙河路也不是光有钱粮，那里的特产，想必隐季你也是知道的，”
“河西吉贝。”强渊明如何不知。
“这都是韩冈之父的功劳，熙河路各家靠了这吉贝布赚了不知多少钱去，王韶、高遵裕、韩冈可都掺和在里面。”蔡京叹道，“现如今听说京城几个行会要学着熙河路措办蹴鞠联赛，领头的棉行脱手就是几万贯砸下来，买了场子、买了房子。熙河的富户往少里说都是数十万贯的身家。”
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