就在罗远斌进攻盱眙受挫的时候，付责牵制清军，配合进攻的第四军，在军长周少桓的指挥下，到是取得了不错的战绩。
这个时候，周少桓己经在山东独当一面快两年时间，除了在弘光元年（1645年）初，阿巴泰率军进取山东，双方进行了激烈的战斗之后，清廷的主要目标就放在江淮和江南战场，急于南下消灭南京的弘光朝孜。而对山东战场，以固守济南，挡住商家军从山东北上的路线就行了。并不要求能够马上夺取山东。
驻守山东的清军主将阿巴泰也领教了商家军的厉害，虽然现在山东的兵力有近七万人，但真正有战斗力的满汉旗军只有一万多人，其他都是降军或是山东的地方军队，连绿营都不如，而且也沒有足够的火器，因此阿巴泰也沒有再向商家军发动进攻，只是利用手头上有限的实力，守住济南和青州。不过也在尽力的挑选精壮年轻士兵，加紧训练，提高他们的战斗力。
而随后江淮战役发生，山东商家军的主要精力是配合江淮战场作战，吸引和牵制清军的兵力，并且趁机在山东扩大领土，北方难以得到发展的情况下，就把注意力集中在南方的鲁南地区。
在商毅扩军的时候，山东战区编制了第四、第五两个军，共计约四万五千左右的兵力。尽管在名议上，周少桓兼任这两个军的军长，但实际的分工是，周少桓带领第四军在鲁南地区配合江淮战场作战，并寻找机会扩大山东根据地的面积。而童大勇以第五军副军长的名议，带领第五军，驻守青州北部，和阿巴泰对持。
在过去的一年多时间里，周少桓指挥着第四军，转战鲁南地区，先后发动了十几次战斗，虽然战斗和规模都不大，但却是屡战屡胜，夺取了沂州、费县、峄县、郯城、赣榆等地。现在商家军在山东地区占领了登州府、莱州府、青州府大部，充州府东南部，一共约有近八万多平方公里的土地，人口约三百万左右。并且成立了一系列的工厂，基本可以做到自己自足。
同时山东战区的兵力，也增加到了五个师，四个旅、一个特种兵团，总兵力己经超过了八万，另外还有三个预备旅。其中第四军辖第二师、第十一师、第十四师、第二、四旅、骑兵旅和特种兵团。第五军辖第八师，第十师、第七、十二旅。
而这一次，第四军的任务是配和江北战区，进攻海州，再度打通苏北和鲁南的联系。周少桓也出动二个师、二个旅、一个特种兵团，共计三万部队。
海州江淮战役之后，一度被商家军占领，成为由浙江通向山东的海路航线上的一个中转站，但在南京战役其间，又被清军夺走。现在商家军要再度夺回海州。
而这时在江北战场的淸军实力也发生了极大的变化，由于吴三桂渡江支援江南战场，清军在江北的兵力锐减了四成，由余兵力不足，多铎也不得不收缩防线，集中力量守卫黄河南岸和淮河两岸的地区，而对黄河北岸的沿海地区，只能放弃。因此清军和商家军不同，并不重视沿海地区。
因此周少桓的部队打到海州之后，十分轻松的攻破了海州的防线，又一次把海州夺回到商家军的掌握之中。随后周少桓又指挥部队，攻取了海州西南的沭阳，从而也巩固了海州地区。并且也圆满的完成了这次淮安战役的配合任务。
但就在这时周少桓又收商毅的命令，得知现在罗远斌进攻盱眙的战斗进行得非常不顺利，恐怕清军会趁机出兵来进攻扬州，因此命令周少桓继续进攻宿迁和邳州，迫使清军把兵力北调，纣减缓苏北战场的压力，当然这一次作战的目地并不是一定要攻取宿迁、邳州，因此不要与清军硬拼，只要调动了清军的兵力就算完成了任务。
接到命令之后，周少桓也立刻开始准备新的战斗，尽管宿迁和邳州也在黄河北岸，但这两个地方己经是徐州的外围，由其是邳州，可以说是徐州东面的门户，因此清军对这两地还是留下了足够的兵力驻守。而第四军虽然连夺了海州、沭阳，但都没有遇到过什么像样的抵抗，无论是体力还是兵力，都没有消耗，同时战士们也都赞足了劲，希望能够好好打一仗
宿迁位于沭阳西面约八十里的地方，因此周少桓也首先把目标放在宿迀。
这时宿迁城里有守军一万多人，主将是原来左良玉部下的大将李国英，现在被封为汉军正红旗甲喇章京。他当然知道宿迁是决不容有失的，因此一面派人向多铎求救，一面在城中死守。
而周少桓到了宿迁城外之后，立刻分兵两路，分从宿迁的南北两面发动进攻。不过宿迁毕竟不是盱眙，有足够的火器守城，因此在商家军猛烈的火力打击下，城墙赶快就失守了，而商家军的士兵从南北的突破口里杀入了城中，和清军展开了巷战。尽管清军也进行了顽强的抵抗，但无论是兵力和武器，都和商家军相差太远，终于还是抵挡不住商家军的攻势，纷纷弃城而逃。主将李国英也战死在城里。
不过在攻下了宿迁之后，多铎的援军也渡过了黄河，这一次带来了大量的火器，在得知宿迁失守之后，清军的援军都留在邳州驻守。
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