二月初二，龙抬头。碧空如洗煦风和暖，皇城内外飞絮飘舞。
除了已经失去记忆的陈返，从南理九州甄选出的众多贤能奇士身着盛装齐聚宫门。侍卫高手逐一搜身，还有灵犬穿插其间，仔细嗅过每人，全无任何异常。
巳时至，贤能整齐列队登入金殿，整肃衣衫山呼万岁，丰隆皇帝对众人嘉勉一番，而后微微一摆手，内廷太监尖声唱谕，把大家早都背得滚熟的选拔规程又公示一遍，随即宫内洪钟长鸣，众人退出殿外等候，听太监唱名而入……南理赴擂燕国一品的席位选拔正式开始。
宋阳排在最后一位，时间早得很，在偏殿里安心等候，静心推敲自己准备的说辞，偶尔和一同等候的曲氏夫妇、萧琪低声说笑几句，帮他们放松情绪。二傻也在，不过他不紧张，用不着放松。
时间一点点过去，在偏殿等候的贤能逐个被唤上大殿，展示才能后并不会立刻得知是否中选，退下后也不能在宫中逗留，直接返回驿馆去……金殿大选持续了整整一天，其间也免不了休息几次，容众位大人喝几口水、上个茅厕。
直到天将黄昏，排在倒数二位的洪家三兄弟上殿去，此间就只剩下宋阳一个人了……
洪家兄弟都有真才实学，加之事先准备充分，在金殿上三人彼此配合互相辅证，不仅殿上群臣，连丰隆皇帝也频频点头。从头到尾就只有两个人无动于衷：一个是‘重案在身’的苦瓜脸杜大人；另一个则是朽木一般、侍奉过三代帝王的、活死人似的右丞相班大人。
三兄弟越说也就越发放松，不知不觉里早都犯了老毛病，在朗声畅谈时手舞足蹈、挥袖顿足以添声势，丰隆才不会计较这点小小的孟浪，目光昂昂地认真听讲。
三个人从头到尾说了快有一个时辰，比着其他贤才占用的时间足足多出了几倍，这才终告收声。而在收声之前，三兄弟还认真言明，因为时间有限，今次吐露不及平生所学之万一。
丰隆开怀大笑，少不了又是一番嘉勉，但仍和其他贤才一样，并未当时就告知结果，而是挥手让他们退下回去等消息。
不料，三兄弟一起跪拜在地不肯离去，丰隆意外：“为何不退？”
老大洪一恭敬开口：“草民得知下一位贤能宋阳所擅，也是强国之道，斗胆乞求陛下留我在殿上，闻听此人高论。”
洪正与洪止同时磕头：“求陛下开恩，恕草民不情之请。”
三兄弟被宋阳毒哑三天，之后始终规规矩矩，心中所有怨怒全都积攒到今天，要当着圣上的面，与宋阳激辩这一题‘强国之道’。
当着皇帝的面，他们自不怕宋阳会再下毒，三个人有大把信心，能把宋阳驳斥到‘哑口无言’，能让满朝皆知，燕人宋阳不过是夸夸其谈的小人。
三兄弟要把宋阳打回原形，今日之后双方身份天差地别，三位国家栋梁、天子门生再去对付一个小小平民……什么仇都有的报了。
而左丞相胡大人也踏出了一步，对陛下躬身：“强国之道，本就越辩越通畅，臣也请圣上开恩，留他们三个在殿上、赐他们开口畅言。”
听一个人说，总不如听几个人吵来得更有趣，丰隆欣然点头：“把宋阳叫来吧。”
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宋阳上殿，依照规矩行礼、问安，报上籍贯、姓名等事后起身肃立，同时还不忘给洪家三兄弟送去一个笑容。他的笑容一贯真诚。
丰隆上下打量着他，宋阳做戏，假装偷眼望了一眼圣上，随即显出一份惊讶、继续懊恼……完全是‘上次竟然有眼不识泰山’的神情。丰隆找回了感觉，这才缓缓开口，但并未提及‘献艺’之事：“朕听说，前阵子你帮刑部画了幅画，很快传遍了大街小巷，宋阳的名头，在京师可响亮得很。”
皇帝开口就没好话，洪家兄弟都面露喜色，洪一更是情不自禁想要抚须微笑，手刚抬起一半忽然省起现在是在金銮殿上，不是茶楼看戏听书，忙不迭又把手放了下来。
宋阳没什么惭愧：“怪案扰民视听、亡者沉冤待雪，草民只是尽自己的一份力，盼着能帮上些什么。”
丰隆的语气不善：“帮忙？朕却听说，那副画像不仅什么忙都没能帮上，还惹来了无数嗤笑。宋阳，你倒仔细说说，”说着，皇帝在龙椅上微微前倾身体，目光直盯宋阳：“画一幅哈哈大笑的苦主像，你脑子里都想了些什么？”
宋阳神色从容，语气认真：“为缉拿凶手，仵作能剖尸验骨；为审断冤直，刑捕能开棺查尸，惊动亡人是为了告慰他们的在天之灵，草民画出那副大笑苦主，也是这样的心思，全无亵渎之意。”
跟着，宋阳甚至还抬起目光，与皇帝对望了一刹，随即收回目光继续道：“辨骨时我便知，画像一出我必沦为全城笑柄，但只要有一成机会能为亡者讨还公道、将凶徒绳之以法，也就顾不得其他了，旁人要笑便笑吧，草民问心无愧，问心…自豪。”
这个时候洪家老三洪止跪拜：“草民有话想说，求陛下恩准。”丰隆摆了摆手，换了副和蔼神情，笑道：“刚刚已经赐你们‘开口畅言’，想说就说，不用再事先启奏。”
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