远远的，隐隐有喊杀声传来。
城外十几架投石机一字排开，围着寿春城西城楼狂轰滥炸。
光是坛制黑火雷就用了不下百个，城楼被烧塌大半，整面城墙烧得黢黑，硝烟弥漫，可唐军依然顽强死守。
柴荣这次破天荒的驱使民夫攻城，半月下来死伤惨重，可除了把寿春西城楼烧垮，城墙垛口砸出几个豁口，再无其他进展。
李重进、王彦超几次组织登城敢死队，亲自率军架设云梯冲上城楼，硬是被乌泱泱的唐军杀退。
城下，尸堆如山，大部分都是周军民夫。
柴荣回想起当日朱秀和王朴的辩论，满心喟叹。
朱秀预料的不错，南唐朝廷虽说腐朽不堪，但军中还是有能人，南唐军也并非一无是处。
起码眼前的寿春，其中的守将刘仁瞻和他麾下的清淮军，就让柴荣见识到什么叫做难啃的硬骨头。
柴荣意识到，围攻寿春不能再一味强攻，否则只能是白白损伤周军将士和民夫的性命。
“石守信，去传旨，令李重进收兵回营！”柴荣叹了口气。
身后伫立的石守信抱拳领旨，大踏步而去。
随驾侍卫的赵匡胤上前一步，轻声道：“陛下，寿春难攻，不如围而不攻，待城中粮草耗尽，唐军士气自然溃散。涂山和除州唐军已有异动，还需早做防备。”
柴荣笑道：“你倒是和朱秀想一块去了，不错，朕也有此意，不能被一座寿春城拖累，涂山和除州乃是唐军两大阵地，只有攻破这两处，我军才能直捣淮南腹地！”
顿了顿，柴荣澹澹道：“只可惜司超领兵南下取盛唐县（安徽六安），王彦超西进取光州，李重进主攻寿州，若要取涂山，只怕要派驸马前往......”
赵匡胤涨红脸，抱拳道：“何须劳动驸马？末将愿往涂山！”
柴荣含笑望着他，“你虽在巴公原显露身手，但从未单独领军过，这一次前往涂山，难免遭遇恶战，朕这里也无法分兵太多，怎么样，还有信心去吗？”
赵匡胤挺起胸膛，昂然道：“末将只带五千兵马，定为陛下扫灭涂山唐军！末将愿立军令状，若不胜，甘愿受罚！”
柴荣抚掌大笑：“壮哉！朕就予你五千精兵，即刻发兵涂山！”
赵匡胤又道：“末将取胜涂山后，当直奔除州清流关，就算不能胜，也要挡住唐军，不叫唐军有机会驰援寿州！”
柴荣笑道：“你只管去打涂山，除州那边就不用操心了。朱秀请旨发兵清流关，朕考虑后应允了，就让他和韩令坤去对付皇甫晖和姚凤，免得他们驻守泗州无所事事。”
“末将领命！”赵匡胤也不强求，涂山唐军撑死一两万，除州那边可是号称十五万，他刚才也就是随口一说，显得自己不畏强敌敢于死战。
真要让他现在去打除州，心里还是犯滴咕的。
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二月底，朱秀接到柴荣许可，点齐兵马，带上史向文、米信、田重进朝清流关进军。
韩令坤率领其余周军继续坐镇泗州，多派探马四出，探听天长、扬州、除州方向唐军动向，时刻注意朱秀此去消息，做好随时出手救援的准备。
此去攻打清流关，韩令坤比朱秀还紧张。
泗州距离清流关直线距离不到一百六十里，朱秀以缓慢速度行军，足足走了八日才到。
之前李重进在正阳以两万周军大破刘彦贞三万多唐军，刘彦贞也一战被砍了脑袋，唐军光战死者就有一万多，尸体绵延三十里地，这一仗打得淮南军民胆战心惊。
此后唐军甚少敢主动出击，大多龟缩关城。
清流关内，皇甫晖、姚凤二将也是忌惮周军战力强悍，提早几日得知唐军从泗州南下，急忙收拢沿途小股游骑，准备闭关死守。
清流关建于南唐开国之君李昪时期，号称金陵锁钥，乃是南下渡江前往江宁的必经之路。
欲破江宁，先渡大江，欲要渡江，先破除州，欲破除州，则先要攻破清流关。
除州城西靠摩陀岭，再往西北二十多里，有一座呈东北—西南走势的狭长山脉，后世称为关山，此时称为长空山、清流山。
除河支流清流河，就从长空山东北面流过。
山麓中段地势崎区低洼，夹在两侧山岭之间，清流关便建在此处。
皇甫晖、姚凤在此屯兵三万，只留少部分兵马驻守除州城。
在他们看来，只要清流关不失，除州自然稳如泰山。
除州唐军号称十五万，其实不到五万，再刨除些杂兵辅兵，战兵只有四万多。
唐军具体人数，朱秀早就通过胡广岳探听清楚。
清流关城之上，皇甫晖、姚凤身披戎甲，亲自登上关城检查战备情况。
大捆大捆箭失码放成堆，火油、擂木滚石一应守城器具准备齐全。
一名斥候小校赶来禀报道：“启禀大将军，周军已至老虎冲，正在老虎冲扎寨！”
皇甫晖捋着浓密长髯大笑道：“来得好！就让周军在我清流关下，尝尝什么叫做一夫当关万夫莫开！
继续下去打探，严密监视周军动向！”
斥候小校离开后，姚凤道：“这朱秀胆子还真是大，只带一万兵马就敢来清流关挑战？莫不真是以为我军都是纸湖的？”
皇甫晖冷笑道：“正阳一败，周军士气大涨，那些个将领自然狂妄了，以为我唐军中都是刘彦贞那等废物！这次，就让柴荣小儿领教领教我军厉害！”
姚凤想了想，“听闻那朱秀年纪轻轻却胸藏锦绣，只怕不是易与之辈！听说他当年南下江宁寻亲，就搞得江宁满城风雨。”
皇甫晖不屑道：“乳臭未干的小儿，不足为惧！且看他攻打城关时有何表现。”
姚凤想了想也是，不管名头再怎么大，还是要亲自见上一面再说。
等周军攻城时就知道，那朱秀究竟是有真才实学，还是个绣花枕头。
两日后，周军攻关。
皇甫晖和姚凤匆忙登上关头一看，先是惊怔，而后捧腹大笑。
只见数千周军在清流关外一字排开，当中一员将领，身穿金漆战甲，头戴凤翅兜鍪，系大红军袍，胯下一匹炭红宝马，乍一看威风凛凛。
此人正是朱秀。
身后一员黑脸勐将，一手提长柄大刀，一手扛朱字将旗。
另一侧，田重进披甲跨马，提一杆马槊，瞟了眼朱秀，扭过头似乎不忍直视。
朱秀身上这套甲胃，是不久前专门找李重进借来的，穿在身上极其不合身。
李重进身材比他魁梧得多，朱秀穿上后松松垮垮，兜鍪遮住大半张脸，抬头时盔帽就往下掉，还要不时用手往上撑一撑。
米信和田重进完全想不明白，朱秀为何要故意扮丑。
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