原来是袁术想要先收拾了刘繇和刘表，然后再与袁绍南北对峙，其实也是战略性放弃公孙瓒。有一说一，公孙瓒并不是那么讨人喜欢，因为他不用士族，同时不善待百姓，喜欢阿谀奉承的话，记得住别人的过错，却记不住别人的好。而去和他交好的人大多是些投机分子，什么卜数师刘纬台，贩缯李栘子，贾人乐何当，一听名字就知道不是什么有才学的名字，不是说看不起这个时代的平民，是因为他们真的读书少，不可能真的可以担当什么大任。
袁术的第一步要攻打的就是庐江的樊能，于糜。虽然以袁术自己的力量也可以拿下庐江，豫章，但是在廷尉阎象的劝说下，袁术还是召集了盟友一起攻打，毕竟这些盟友随时可能倒戈，利用他们的机会也不是很多。
孙策和周瑜，陈端商议后，决定要出兵帮忙，但是不能出兵太多，毕竟打下来的地盘不是自己的，表示表示就行，别当二傻子去给别人做嫁衣。最后决定由孙策，陆议带着三千步卒前往支援袁胤。
和孙策差不多，刘备，郭嘉只带了三千人前来，吕布，陈宫只带了两千人前来。
十二月四方势力汇聚在丹阳郡芜湖。袁胤的计划是派一支人马溯流而上，先夺取采桑，寻阳，彭泽，阻断庐江和豫章，防止刘繇派人支援，而其余人则从陆路攻打皖县。到时候纵使樊能，于糜再能打，在没有援军的情况下也一定会被击败。但是执行这个计划就需要有一队人马从水路夺取三城。袁胤一副“我是主力，这个任务需要你们来完成”的模样看着三人。
孙策三人也相互看了看，谁都不想去，因为夺取三城应该比较容易，但是守住三城，堵截刘繇从南面的支援就比较难，完全不及跟着大军从东面攻打庐江容易。
刘备率先开口道：“袁将军，不是我等不愿前往，只是我与奉先兄皆是北方人，不习水战和攻城，恐怕会误事啊！”
孙策赶忙开口道：“策倒是愿往，只是策手下只有三千人，恐怕守不住三城啊！”
“哈哈哈！正好陛下新得一员猛将，可与伯符一同去夺取三城。”
“哦？何人？”
“此人勇猛异常，手下有五千余人，他就是昔日丹阳泾县大宗帅祖郎！有你们二人一同前往，想必刘繇一定过不了长江！”
祖郎这个人孙策还是知道的，祖郎和严白虎差不多，都是聚集收拢一批流民的土匪头子。他盘踞在泾县一带的山上，多次与丹阳太守作对，关键是他手下基本上都是丹阳兵，战斗力非常强，之前的丹阳太守吴景，周尚都没有在他手里占到什么便宜。估计祖郎是看袁术称帝，声威很大，想要借此机会投靠袁术，让自己从土匪变成官吏，洗白自己。
对于这个早就准备好的套，孙策只能往里面钻，毕竟他找不到任何借口推辞。随即孙策就和祖郎带人走水路沿江而上，而袁胤，刘备，吕布则从陆上缓缓向皖县进军。
陆议看出孙策的担忧，便为孙策分析道：“将军莫要烦忧，我们并不关心能不能一举拿下并且守住三城，抵挡住敌人援军。相反祖郎却因为新投靠楚帝，所以急切想要立功，我们完全可以将大部分的压力交给祖郎，减少自己的损失！”
“可是我们怎么让祖郎容忍我们的不尽力呢？”孙策疑惑地反问道。
“这还不简单，我们可以将手下除了丹阳勇卒外那两千人的武器铠甲送给祖郎，他又怎么会不容忍我们不尽力呢？”
“好！此计甚妙！如此既可以交好祖郎，又可以有理由不冲在前面！”
随机孙策就将两千套皮甲，方锏交给祖郎，并且表示自己在袁术麾下效力已久，已经立了不少功，而对方新投靠袁术，需要多多立功，所以这次自己就不和对方抢功了。同时提到袁术还没有册封护军将军，领军将军，祝愿对方可以一战成名加官进爵。祖郎之前听说过孙策的勇武，还担心对方抢功劳，所以对于孙策的示好，祖郎非常高兴地就接受了。
祖郎手下大部分都是丹阳兵，本来就凶悍，勇猛，加上孙策送的方锏和皮甲，想要攻下三城应该非常容易。
果然，首战彭泽，祖郎手下两千士兵在没有大型的攻城器械，只依靠简易的木梯的情况下，一鼓作气攻上城头，祖郎更是一锏砸死了彭泽守将。最后打扫战场统计出祖郎手下只伤亡百余人就攻下了有三千守军的彭泽，斩敌四百余。
随后祖郎继续西进，柴桑守将乍融是个狠人，居然给祖郎留下一座空城，不对，应该是有数万饥民的残破不堪的城池。原本祖郎准备屠城，但是被孙策阻止，祖郎只好悻悻地带着手下朝寻阳杀去。而孙策留守在柴桑，孙策在修缮城墙的同时拿出自己的军粮分发给百姓，并且帮助百姓重建屋舍。幸好有张昭，孙邵这种内政人才，军粮一直供应非常充足且及时。
结果祖郎走后第五天，乍融就带着手下返回攻打柴桑，但是他没有想到孙策早有准备。当乍融看到城上基本上没有几个守军，便直接下令攻城，士兵刚刚冲到城下，突然从城头站起一排弓箭手对着乍融军就是一顿箭雨，乍融军很快就死伤达到数百。乍融连忙下令后撤，随后孙策亲自带兵杀出，乍融向南逃了十余里地，突然从旁边山上杀出一只千人队伍与孙策一起直接将乍融包围。乍融也是果断，居然放弃抵抗，直接投降。
原来是陆议看到乍融留下一座空城，认为对方肯定会再次杀回来，所以建议孙策修缮城墙，并且悄悄安排一只军队驻扎在城南十里的山上，广布斥候侦察敌情。事实果然如陆议所料，乍融带兵杀回，于是孙策将计就计一举擒获了乍融。与此同时，祖郎也拿下了寻阳，两人成功在长江边上形成一道防线以阻挡刘繇援军北上。
另外一边袁胤，刘备，吕布大军一路西进，所向披靡。最后三万大军将皖县团团围住，但是他们并没有进攻，一方面是因为直接攻城消耗巨大，不如先围困对方，等待对方粮尽，届时再攻打就容易多了。另一方面则是因为他们和孙策，祖郎并不是真正的同伴，压力在孙策，祖郎那里，他们死了多少人关自己屁事？所以完全不用考虑孙策二人能不能顶得住敌人进攻。城中樊能，于糜二人也是选择坚守不出，等待援军。
而刘繇也迅速得知袁胤攻打庐江，急忙让同乡太史慈领一万兵马前往救援。这下子所有的压力都集中在孙策驻守的柴桑和祖郎驻守的彭泽。
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