李乾二人骑马出了红水乡堡北门，回头看去，大门墙垛上，警戒的军士，神情轻松，手里只歪歪斜斜的扛着红缨枪，一边巡逻，还一边打着哈欠。
他们军装不正，鸳鸯战袄敞开了怀，头上更是歪戴着飞碟军帽，眼中出了银钱，再无能引起他们兴趣的东西了。
这就是大明边疆，甘肃镇的守军，如此贪财惧战的守军，也难怪屡屡让瓦剌鞑子直入长城之内，如入无人之境。
官吏中，哪怕李乾先前以为是干吏的杨嘉臣，也是注重脸面，心胸狭隘罔顾军务之人，只是与守门军士打斗，就因颜面受损，嫉恨上了李乾，如此‘干吏’，何谈防守一地？
更别说艾家屯田官了，实实在在是一个只懂打压异己，公报私仇的庸吏。
从这两人身上，李乾窥见到了整个明末的官场官吏，有这些人在，明末无怪外有异族入侵，内有流民造反。
李乾本想做一个抗击异族，保境安民的军头，在之前，充其量内心最大的野望，也不过是拥兵自立，保一方水土，能安身立命的军阀而已。
如今看来，赏识的上官不再赏识，结怨的仇人继续步步相逼，那兵备刑场的断头刀，也不仅仅是威胁。
我本善良，奈何你等逼我做匪，罢，罢！
既如此，我李乾便自力更生，为自己，为家人，闯一个堂堂安身之所。
李乾腰身一沉，从战马腹下，将割鹿刀拿出，挂在腰间，原本的明军制式腰刀，则远远丢落溪涧。
割鹿刀，总长五尺二寸，刀柄长一尺，刀身长四尺二寸，刀背厚重一指宽，刀刃锋利，刀尖挺直如枪，刀身整体犹如汉剑，重三十三斤。
李乾抽刀，随意挽了个刀花，顿时刀光呼啸，寒气逼人，隐隐带着呦呦鹿鸣。
刘元芳眼睛一亮，大赞说道：“好刀！——”
李乾幽幽说了一句：“李家割鹿，闯王自成！——”
刘元芳看似粗豪，却是个猛张飞性格，粗中有细，闻言后，脸色神情变幻，最后亢声说道：“大人，割鹿也罢，闯王也罢，我等兄弟二人前日拜你身下，甘当走狗，百死不悔，不是一句空话！”
李乾神情一肃，抱拳说道：“兄弟，有你这话，哥哥我便安下心来，从此以后，我们兄弟同心，一起活个样子来。”
红水乡堡离镇虏墩很远，等李乾二人回到镇虏墩时，已经是傍晚时分。
墩堡内，刘宗敏与陈汉升也已经回来，正迎在墩堡门口，看二人面色阴沉，李乾心中升起不妙的感觉。
果然，陈汉升待李乾走进大厅后，便迫不及待的把今日任务说了一遍。
首先是耕牛，只买到了壮牛十头，小牛十头，原本李乾吩咐是二十头全部壮牛。
“属下二人，一到沙河州城，便当先去了牛市，不知为何，今日的牛价比昨日涨了两成，一头壮牛要价十两白银，一头小牛五两白银，属下还价，牛市执事执意不降。”
“属下暗自打听，牛市执事言说，是艾家吩咐过，凡我镇虏墩人前来买牛，需涨价二成，否则必动用官府力量，将他驱赶出州城，执事不敢惹那艾家，只能拿我等作伐。”
“属下无奈，只得忍气吞声，买了十头壮牛，十头小牛，花费白银一百五十两。”
“另外，昨日常家粮店存量耗空，新粮最近几日还没运来，属下只能到别家粮店购买，豆类，高粱均涨价二成，一石四两八钱，粟米，精米，白面，一石涨到六两，麸糠一石八钱。”
“也是艾家吩咐，那艾家自己有粮店，家中有人又是州城粮食商会会长，他吩咐下去，其他家粮店自然不敢不抬高粮价。”
“属下只买了十石白面，十石精米，五十石粟米，高粱黄豆共十石，麸糠十石。”
“购粮所耗费白银四百七十六两，加上耕牛，合计六百二十七两。”
李乾叹了口气，心中郁闷异常，问道：“如今粮食宝贵，银钱不能吃喝，哪怕如此高价，也需多买些粮食存着。”
陈汉升接道：“不是属下因粮贵不买，这些粮食，属下也是跑了好几家，才凑到这么多，他们每家都说，店内存粮不多，不能多卖给我们。”
“属下猜测，必然是那艾家吩咐了，不能多买粮食给我们，他们想必算过，这些粮食，如果熬成稀粥，勉强可以维持数百流民不死。”
刘元芳忽然一拍桌子，大怒叫道：“又是这艾家，老子非宰了他们不可！”
刘宗敏闻言惊疑，问道：“元芳，怎么是‘又’，难道你与大人今日也受了艾家的诘难不成？”
刘元芳连说带骂，将今日红水乡堡受的鸟气说了一遍，厅内众人听罢，纷纷叫道，要找机会给艾家一个好看。
李乾摆摆手，知道这是艾家摆明了车马与自己为难，强自平静下来，压住了众人的叫嚣，让陈汉升继续汇报。
陈汉升说道：“籽粮没有买到，没有任何一家店铺，敢卖籽粮给我们。”
“锄头一百把，犁头犁臂五十把，铁耙五十把，土锹八十把，其他簸箕，扁担，箩筐，牛轭，晒席等，侥幸买齐了，共耗费白银一百两。”
“猪肉买了两扇，连肉带骨，共三百斤，共耗费白银十五两，所有等等，总计花费白银七百四十二两，大人给了八百一十两，余六十八两。”
李乾接过陈汉升递来的清单与余钱，不由得心中感叹，众兄弟把所有银钱交到他手里，看起来很多，足足一千八百两。
可是两日来，购买粮食，耕牛，农具等物，足足花费了一千三百多两，手里还剩四百多两。
看起来不少，但这可是冠虏堡仅剩的家底，未来按照规划，还要购买资粮种子，筑造新堡，建造水车，购买筑造所用的石灰等材料。
还有铁锭，更是耗费银钱，想到这些，李乾不禁心中焦急，眼下物价如此之高，区区不到五百两的存银，哪能应付得了后续的计划。
再加上艾家作祟，抬高自己购买物资价格，等过几天，要是传出来防守杨嘉臣不再赏识自己的留言，只怕举步维艰。
缺钱，缺物资，李乾手指摩梭着割鹿刀，眼中寒光闪烁，缓缓开口，对着厅内众人，缓缓开口。
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