这是一个极端寒冷的早春时节。
元宵节刚过，靠阳的山坡上裸露着大地的本色，野草似乎已开始在那里萌芽。然而，这个四面环山的石窝村的早晨，依然刺骨似的寒冷。庄户人家房顶上烟囱里的炊烟，直直地升上天空。它所带着的柏枝、麻柳、香柴和柴草以及火盆里浓烈的渣筏的烟味，还有打泥炕和木板炕里刺鼻的死烟味儿，混合在一起，弥漫在村子的上空。
这时候，太阳是一个纵火的娃娃。他点燃了天边的云霞，然后调皮地在龙王山上窥探。许久才慢慢地跳出来，用它那张新鲜而又炽热的圆脸俯视着大地。
不知是谁家十五六岁的男孩，光着脑袋，身上裹着一件没有袖子的显然是大人的破毡袄，赤着一对净脚片子和两条冻成紫色的起鸡皮疙瘩的细腿，靠在一堵风化得参差不齐的朝阳的墙根，迎接着灿烂的阳光。从隔壁传来老人时断时续有气无力的咳嗽声、小孩的哭声、鸡犬乃至牲畜的叫声，特别是驴的粗犷而又放肆的歌唱连绵不绝，牵人肚肠，构成了山村早晨特有的交响。
也许是天气太冷的缘故，刘保山戴着一顶滚灯毡帽，穿一件半长的、在腰里用一根阴毛绳子勒着的破皮袄，佝偻着腰身，袖着两手，臂弯里缠绕着长长的牛缰绳，蹒蹒跚跚地从那个十五六岁的男孩面前走过。他的后面跟着他家的吃奶孺牛。小花牛犊不停地跟妈妈亲热，前前后后地撒着欢儿。
“二娃子，揭开家里的炕板烤着去吧，你冻不冻？”保山说。
“没……啥，三爸，你……饮牛去？”叫二娃子的男孩嘻嘻地笑着。他说话时牙关紧咬，声音发颤，说出的话也带着寒气，带着结巴。
“哎。”刘保山望了二娃子一眼，答应着从他的眼前走过去，没几步，又回头问，“三娃的病好了没？”
“没……好，黑来人睡的时候死球掉了。”二娃子说，那神气，仿佛死掉的弟弟跟他一点关系也没有。
“啥，你说啥？胡说！”刘保山停下了脚步，一下子直起身来，显示出他挺拔的身材，对着二娃子吼了一声。他严肃的神情跟刚才龙钟的形象判若两人。
“真、真的，三爸，我没胡说。”二娃子有点委屈的样子。
“哦，真的死了，也不是啥大病啊……”刘保山望着二娃子怔了怔，自言自语着，依然躬下腰身，拉着他的牛慢慢地走出了巷子。
“哎，三爸，你给我问……问一声二爸，天……天佑德要不要我这样的娃娃？”二娃子在保山的后面喊了一声。他喊完了，也不知道保山听见了没有。又见保山后面的牛屙了一泡粪便，赶紧跑过去，将冻麻的双脚塞进热乎乎的牛粪里取暖。望着初升的太阳，他脏兮兮的脸上露出天真而又调皮甚至玩世不恭的笑意。不久，那牛粪就没了热气。二娃子把两只脚不停地相互搓着，像洗脚，又像原地踏步。他怕湿牛粪很快冻结在他的净脚片子上。尽管这样，他的嘴也不闲着，看着挑水过来的谁家的媳妇儿谝上两句，嘴上占些人家的香瘾，弄得那年轻女人差点把装满水的木桶在石头上磕烂了，这才在那女人的骂声里嘻嘻地笑着，油腔滑调地唱起了他的“烂摊子”——一更里的月牙儿爬上来，大门上撂进个石头来。尕妹妹你开门来……刘保山家门前的场院里，很早就停了一辆做工比较细致的木板车。车辕里套着一匹正当齿龄的枣骝骟马，配着整齐讲究的家什。看得出来，主人在这上面花了很多心思，这在当时的庄户人家是很难看到的。只有靠着给别人拉东西，养家糊口的车户或者大户人家的车夫才有这样的心劲儿。
枣骝马被绑在草垛跟前的树上，但它却不肯吃一根草。它的前蹄在依然坚硬如铁的土地上刨着，喷着响鼻，引得不远处向火取暖的车户哥不时地吆喝它一声，但仍不能使它安静下来。车户哥只好磕掉烟锅里的烟灰，把那柄玛瑙嘴的旱烟瓶装进带有火镰的麝皮烟袋里，别在用牛毛编成的黑白相间的花腰带上，这才来到马的跟前，紧紧缰绳，理理马的鬃毛，又爱抚地将那只粗糙的大手放在它的脊梁上，一直摸到尾巴，然后把马尾抓起来，很细心地摘掉上面粘连的草，绾了一个结，这才小心翼翼地将它放进车辕，然后走到不远的地方，靠在一棵树上撒起尿来。
太阳像点完了卯无事退朝的皇帝，急匆匆地躲进了云层。风开始吹起来，刮得刘保山家大门上贴的白纸对联哗哗乱响，不一会儿就被风撕下一片，像一只断了线夹杂在零零星星飘舞的雪花中的纸鸢，荡向远方。
刘保山拉着他的饮完了水的牛回来了。他呼出的热气凝结在至少有三个多月没刮的并不浓密的胡须上，像被微风吹着挂在苍松虬枝上的柳绵，还有那一片片雪花落在他的滚灯帽上，他的破皮袄上，像落在一背斗移动的炕灰上似的。
刘家在石窝村这个牛蹄窝一样大的庄子里也算是一户殷实人家。虽然比不上山外的有钱汉穿金戴银，但也够吃够穿的。对一个乡下人家来说，这已经够了，很不易了。而这一切，二十多岁的保山当然知道都是靠了哥哥保中的好处。因为哥哥这几年一直在天佑德里当酒大工。保山还知道，他的这位哥哥保中其实姓郭，说白了就是郭家的人，是为了避难才隐姓埋名，被他的父亲收留在他家的。保山一直很好奇他哥哥的两只手和两只脚上的伤疤，但他一直没有机会得知它们的来历，因为谁也不会告诉他。每当他问及他的这位异姓哥哥时，保中也只是看着他淡淡地笑笑，然后就用别的话拐到一边，直到年前他的父亲临去世的时候才断断续续地告诉了他真相，当时就惊得他张大了嘴巴，合都合不拢。保山惊讶于他的这位哥哥年轻时候的遭遇，更佩服保中能够挺到今天，心里越发地尊敬这位“异姓”的兄长。如今，父亲过世了，又过了百日，哥哥就要带着嫂嫂走了，还有刘梅刘松都要走了，要到威远堡去，到天佑德去，去他们真正的家。保山虽然心有不舍，但也不能相留。毕竟哥哥保中有他自己的家，属于郭家的家。再说，哥哥和嫂子为这个家也付出了很多。不说为家里贴补了多少，单就嫂子对父亲的那份孝心就超过了他，也超过了庄子上任何一个女儿对于她们的父母。还有嫂子对他的那份呵护，就像亲娘一样。他在戏文里听过长嫂为母、长兄为父的话，说得一点儿也不差。尤其是对于嫂子，他真的如母亲一样敬重，从来也不曾违拗过她的意愿。
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