再说赵云率三千军马增援黄忠，二将共同杀敌，所到之处，令曹军闻风丧胆。曹军大败，刘备庆功，加封黄忠为征西大将军，赵云为虎威将军，大赞赵云浑身是胆。
曹操与刘备争夺汉水，双方隔水相拒。
曹操以大将徐晃为先锋，王平为副先锋。徐晃要学韩信“背水一战”，说是置于死地而后生，下令前军过河去列阵，要与刘备决战。王平劝他说不可，如果过河列阵，要退回来时困难，不可轻进。徐晃不听所劝，搭起浮桥，领军过河去扎营，向蜀军挑战。
刘备让黄忠、赵云两将迎敌，二将守住寨柵，但不应战。徐晃见蜀军不应战，见天色将晚，徐晃退兵，蜀军此时大举进攻，曹军大败。徐晃逃回，却责备王平没有率兵来救，要杀王平。王平见走投无路，夜间放火烧了军营，过河投降了刘备。
且说曹操多疑，后来中了诸葛亮疑兵之计大败，退兵到阳平关据守，又被张飞劫去大批粮草，后又遇马超追击，败退到斜谷界口，进退两难，打算退兵。
晚饭曹操正吃着鸡汤，碗内却只有一块鸡肋。值夜官来请示夜晚口令，曹操随口说：“鸡肋！”
行军主簿杨修自恃其才，目中无人，见今夜口令是“鸡肋”，即擅自命大伙收拾行装准备回去，说道：“鸡肋，鸡肋，食之无味弃之可惜！丞相意欲退兵，可早作准备。
却说曹操巡察各营，见将士都已收拾好行装，说是杨修看出丞相有退兵之意，叫大伙这样做的。
此前曹操常被杨修戏弄。一次，曹操在新建的花园一门上书写了一个“活”字，杨修见了命人改造成小门，说是“活”字在门上是“阔”字，丞相不喜欢，所以要改小。曹操无话可说。又有一次，曹操茶几上放着一盒酥糖，曹操在上面书写了“一合酥”几个字，杨修竟然把它与众人分吃了！曹操见又是杨修所为，问是何故。杨修不慌不忙回答说：“丞相，不能怪我。”“说你还蛮有理了！此话怎讲？”曹操道。杨修辩解说：“丞相所书‘一合酥’，即一人一口酥。我是照丞相的意思分给众人吃了，岂能怪我！”曹操气极，却无言以对。诸如此类，也不过是小儿科，曹操不予计划了。但更令曹操忍无可忍的是，他数子争宠，为争取将来继承王位明争暗斗，见曹操身边的文官杨修有智谋，常争相向杨修问计，杨修竟也不拒绝，给他们献计出主意。渐渐曹操发现了此事，对杨修非常反感。如此种种，可见杨修自恃其才，一意孤行，早已激怒了曹操。
曹操质问杨修何故擅命大伙收拾行装，杨修说：丞相“口令“鸡肋”，鸡肋吃之无肉，弃又可惜，与其纠结，不如弃之，愿丞相速撤兵！曹操大怒，定杨修造谣乱军心之罪处死，号令三军。
形势其实确对曹操很不利，连败数阵，一退再退，军心浮动，的确正宜退兵。可是没有章法可依，这样的紧要关头犯了事，如何处置，全由长官说了算。杨修在曹操气头上犯了事，死得很冤枉。
不料曹操不但不撤兵，竟继续攻打刘备，结果大败，曹操也受了伤，急令退兵。曹操逃回营寨，方悔没听杨修之言，命厚葬杨修，下令班师回朝。
刘备大获全胜，占领了汉中，众臣上表共推刘备为汉中王。
曹操见刘备在汉中称王，大为震怒，要与刘备决战。主簿官司马懿劝谏说，不如派使者去说孙权攻打荆州，坐山观虎斗，待其两败俱伤，可一举破之。曹操依计而行，连夜派使者去说孙权，说如孙权攻打荆州，曹操愿出兵助攻，刘备必败。
于是孙权准备攻打荆州，诸葛瑾献计说，刘备有一女尚未婚，诸葛瑾愿去见关羽，为孙权之子向刘备提亲，如关羽同意便同心抗曹，如不同意即与曹操合击关羽，乃师出有名。
诸葛瑾于是去见关公，说明来意，却被关公拒绝联姻。孙权大怒，大举进攻荆州。荆州告急，诸葛亮定计说，先由关羽去攻取曹操的樊城，荆州之危自解。关羽依计而行，先攻陷襄阳，再取樊城。
不料曹军中有一骁将，名叫庞德，原为马超的副将，后投靠了曹操，此人功夫了得，手段阴险毒辣，曹操称他是关公的劲敌。庞德向关羽挑战，阵前抬去一副棺材，说是要与关公决一死战！关公大怒，纵马舞刀，直取庞德。庞德用拖刀计待关羽过来，放冷箭一箭射中关羽左臂。关平慌忙上前救回关羽。曹将于禁恐庞德夺了头攻，忙鸣金收军。
所幸关羽伤势不重，疗伤十余日即己痊愈。见庞德在地名叫罾口川处扎营，地势低洼。关羽笑道：“鱼入罾口，曹军必败！”
于是关羽暗中派兵筑堰蓄水，不久秋雨大作，关羽放水淹七军，曹军大败，曹将庞德、于禁被擒获处死，庞德所带领的曹军全军覆没。樊城曹将曹仁继续抵抗，分兵拒守城池。
关公兵临城下，立马扬鞭向曹仁叫阵。曹仁不敢应战，却发现关公今天竟没有穿铠甲护身，急命弓弩手放箭。关公急退回时，右臂中了一箭，翻身落马。曹仁见关羽负伤，引兵冲过去，被关平一阵杀退，救回关公，拔去臂上的箭。不料关公所中的是毒箭，生命堪忧。众议退兵，关公誓欲取樊城，不愿退兵。众将只好遍访名医，为关公疗伤。
神医华佗听说英雄关公负了重伤，闻讯特前来为关公治疗。华佗见关公被毒箭所伤，毒已入骨，当时未发明有特效药方，拔除毒性，只能用刀具刮去骨中的药毒。当时还没有发明麻醉药，刮骨疗伤非常棘手。关公见华佗面露难色，乃唤部将马良取棋来，与马良对弈。对华佗笑道：“先生不必顾虑，无妨！”
华佗遵命，为关公刮骨疗伤，自始至终，关公专心致志弈棋，忘记了痛楚，不吭一声，令人大为佩服，华佗称赞他真是神威之将，无人能及。手术完成，华佗嘱关公不可动怒，否则伤口发作，有性命之忧。须过百日之后，毒性自除。关公见伤口愈合这么快，大赞华佗果然名不虚传，天下神医也。华佗留下一副外用药帖，外敷疮口以助拔毒。华佗不收关公赏金，辞别又自行医而去。
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